La "dernière ligne droite" pour éradiquer la croissance généralisée des prix devrait encore prendre des années, de sorte que l'assouplissement actuel semble en contradiction avec le message des décideurs politiques il y a un an, selon lequel la confiance du public exigeait de ramener rapidement l'inflation à son niveau cible, même si cela signifiait provoquer une récession.
Pourtant, alors que les banquiers centraux du monde entier se réunissent dans un chalet de montagne à Jackson Hole, dans le Wyoming, pour leur séance annuelle de réflexion sur l'économie, les discussions s'orientent vers un maintien des taux au niveau actuel - mais pour une période plus longue que ce qui avait peut-être été estimé précédemment - plutôt que vers un nouveau relèvement.
L'objectif serait d'assurer un atterrissage en douceur de l'économie, même si la croissance des prix reste élevée, peut-être jusqu'en 2024.
À première vue, ce changement semble justifié, compte tenu des progrès remarquables réalisés en matière d'inflation. La croissance des prix, qui était d'environ 10 % dans la plupart des pays développés à la fin de l'année dernière, se situe aujourd'hui à environ la moitié de ce taux, et d'autres baisses sont déjà prévues.
Mais cela se produit alors que le marché de l'emploi reste exceptionnellement tendu des deux côtés de l'Atlantique, un paradoxe économique qui conduit certains à se demander si l'inflation ne diminue pas indépendamment de la politique monétaire, et non à cause d'elle.
On s'attendait à ce que le marché du travail s'assouplisse, réduisant ainsi la pression sur les salaires, mais les entreprises ne se séparent pas de leurs employés comme prévu, en partie parce qu'elles bénéficient de marges encore élevées et qu'elles peuvent pour l'instant se permettre de conserver une main-d'œuvre qualifiée.
"Lorsque l'inflation diminue alors que le chômage est stable ou en baisse, la Fed ne peut pas être sûre que ses politiques sont efficaces", a déclaré Steve Englander, responsable de la recherche sur les devises du G10 chez Standard Chartered. "Il se peut qu'elle ait de la chance qu'un ralentissement de la demande mondiale ou des forces intérieures non liées à la politique soient à l'origine de la baisse de l'inflation.
PAS DE PERTES D'EMPLOIS, POUR L'INSTANT
Le taux de chômage aux États-Unis a stagné autour de 3,5 % pendant la majeure partie de l'année, et le taux de la zone euro n'a jamais été aussi bas (6,4 %). Par ailleurs, dans des pays comme la Grande-Bretagne, l'Australie ou la Nouvelle-Zélande, le taux est en légère hausse par rapport aux niveaux les plus bas enregistrés récemment, mais reste bien en deçà des moyennes historiques.
Le problème, c'est qu'une désinflation sérieuse sans secousses sur le marché du travail n'est pas conforme aux normes économiques et à l'expérience passée. L'inflation américaine, par exemple, a chuté de 6 points de pourcentage au cours de l'année écoulée, passant de plus de 9 % à environ 3 % ; la dernière fois que l'inflation a baissé dans des proportions aussi importantes - au début des années 1980 - le chômage a grimpé en flèche pour atteindre plus de 10 %.
Ce décalage a conduit la banque centrale allemande à avertir ses homologues cette semaine que la tâche des décideurs politiques pourrait être encore difficile.
"L'impression s'est installée que les taux d'inflation resteront néanmoins plus longtemps supérieurs aux taux visés par les banques centrales", a déclaré la Bundesbank. "En particulier, les pressions salariales toujours élevées pourraient rendre plus difficile la poursuite de la maîtrise de l'inflation.
Pourtant, il n'y a plus beaucoup d'appétit pour une nouvelle hausse des taux, un sentiment qui ne fera que croître si les mesures de la santé économique se détériorent, comme cela a été le cas en Europe.
La Banque d'Angleterre a encore du chemin à faire, mais la Fed et la BCE semblent se demander si une seule hausse supplémentaire est encore nécessaire. La Banque de réserve d'Australie et la Banque de réserve de Nouvelle-Zélande, pour leur part, ont peut-être déjà terminé.
Cette situation suscite des doutes quant à la détermination des décideurs politiques, car l'inflation devrait rester supérieure à l'objectif fixé jusqu'en 2024, voire jusqu'en 2025, soit la fin de l'horizon prévisionnel actuel pour bon nombre d'entre eux.
"Les marchés ne font pas confiance à la BCE pour atteindre l'objectif d'inflation de 2 % ... les marchés fixent le prix de la BCE pour accepter un dépassement de l'inflation", a déclaré Piet Haines Christiansen de la Danske Bank.
En effet, les prévisions d'inflation à long terme pour les États-Unis et la zone euro restent supérieures aux objectifs de 2 % des banques. .
Mais s'il n'y a pas d'appétit pour une nouvelle hausse des taux, ce qui pourrait provoquer une récession et un bouleversement du marché du travail, les taux doivent rester élevés plus longtemps.
Philip Lane, économiste en chef de la BCE, a peut-être préfiguré cette approche récemment lorsqu'il a affirmé que l'objectif n'était pas de freiner la demande, mais de limiter sa croissance.
"L'astuce pour nous consiste essentiellement à faire en sorte que la demande ne s'ajoute pas à l'offre", a déclaré M. Lane dans un podcast. "Il ne s'agit donc pas de rendre la demande profondément négative. Elle doit simplement croître plus lentement que l'offre".
INQUIÉTUDES CONCERNANT LA CHINE
La plus grande source d'incertitude qui empêche probablement les banquiers centraux de dormir est la détérioration rapide des perspectives de la Chine, une évolution presque aussi surprenante que la baisse indolore de l'inflation dans les pays développés et un sujet probable de discussion cette semaine à Jackson Hole.
Alors qu'elle était censée soutenir la croissance mondiale dans le cadre d'un rebond post-pandémique, l'économie chinoise souffre aujourd'hui sur tous les fronts et la Banque populaire de Chine a déjà réduit ses taux pour stimuler la croissance.
"À l'extérieur, la Chine souffre du déclin de son commerce extérieur. Sur le plan intérieur, son secteur immobilier reste en péril, le yuan souffre d'épisodes de déflation et elle est de moins en moins en mesure de créer suffisamment d'emplois pour ses diplômés", a déclaré Niels Graham, de l'Atlantic Council.
Le gouvernement a dévoilé cet été une série de mesures de relance, allant de la stimulation de la consommation d'automobiles et d'appareils électroménagers à l'assouplissement de certaines restrictions immobilières, en passant par la promesse d'un soutien au secteur privé, mais les économistes estiment qu'il faudra aller beaucoup plus loin.
Les difficultés de la Chine proviennent en grande partie d'un secteur immobilier qui montre des signes de tension depuis deux ans. La principale inquiétude est que toute défaillance importante dans ce secteur pourrait accroître le risque de contagion au marché financier et pourrait ensuite se propager plus largement.
Mais même dans le meilleur des cas, une croissance plus faible réduira la demande d'importations et compliquera les perspectives mondiales.
"L'absence de mesures de relance plus énergiques reflète en partie une plus grande tolérance à l'égard de la faiblesse économique", a déclaré Julian Evans-Pritchard, de Capital Economic. "Mais elle indique également un degré inquiétant de paralysie politique, ce qui suggère que le ralentissement pourrait persister encore un certain temps.
