Selon cette source, la société fondée il y a 99 ans a engagé des négociations avec le groupe Hilco, spécialisé dans les redressements d'entreprises.

Woolworths a confirmé être au premier stade des discussions sur une éventuelle offre mais a refusé de donner le nom de l'acquéreur potentiel et le prix de vente.

Hilco n'était pas joignable dans l'immédiat.

Le Times avait auparavant rapporté que Woolworths négociait la vente de ses magasins pour la somme symbolique d'une livre sterling.

En août, le groupe de distribution avait rejeté une offre de 50 millions de livres (60 millions d'euros) du groupe islandais Baugur. Depuis, les conditions d'activité dans le secteur de la distribution se sont fortement détériorées.

L'information fait chuter l'action de près de 30% à 2,70 livres à la Bourse de Londres.

Woolworths, qui est sorti du groupe Kingfischer en 2001, fait face depuis des années à une forte concurrence des supermarchés, des distributeurs en ligne et des enseignes spécialisées.

Ses problèmes ont été exacerbés par la baisse rapide des achats des consommateurs ces derniers mois.

Le groupe a publié en septembre une perte record avant impôts de 90,8 millions de livres pour le premier semestre et a supprimé son dividende.

Dan Lalor et Mark Potter, version française Danielle Rouquié et Gwénaëlle Barzic