Environ 48 millions de téléspectateurs ont regardé le débat présidentiel de jeudi entre le président démocrate Joe Biden et son rival républicain Donald Trump, selon les données préliminaires de Nielsen.

Les chiffres suggèrent que l'audience finale sera inférieure d'environ un tiers aux 73 millions de personnes qui ont regardé le premier face-à-face des candidats en 2020.

Ces chiffres relativement bas par rapport aux débats des derniers cycles électoraux pourraient être le signe d'un manque d'enthousiasme des électeurs pour les deux candidats.

Les experts des médias cherchaient à savoir comment le nouveau format proposé par CNN allait se dérouler et s'il allait servir de modèle pour les débats à venir. Les restrictions imposées par ce format - notamment la possibilité pour CNN de couper le micro des candidats - ont imposé une certaine discipline aux candidats et devraient être imitées par d'autres chaînes, ont déclaré trois experts des médias.

CNN, qui détenait les droits exclusifs de présentation du débat, accordait aux candidats deux minutes pour chaque réponse et une minute pour les réfutations, et coupait leur micro s'ils dépassaient ces limites. Le studio n'avait pas de public, et les modérateurs Dana Bash et Jake Tapper n'ont pas vérifié les faits des candidats en temps réel.

M. Biden a livré une prestation hésitante et hésitante, tandis que M. Trump a fait une série d'affirmations exagérées ou fausses qui, pour la plupart, n'ont pas été vérifiées par son adversaire.

"Sans public, vous pouvez vous faire une idée de qui sont ces gens et de ce qu'ils sont", a déclaré Frank Sesno, professeur à l'École des médias et des affaires publiques de l'université George Washington et ancien journaliste de CNN.

"Vous avez l'impression que Trump est le chien d'attaque et que Biden est un peu le spécialiste de la politique et le vieil homme hésitant que vous avez vu debout derrière ce micro", a déclaré M. Sesno.

Les porte-parole des campagnes de M. Trump et de M. Biden n'ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires sur le format de CNN et la performance des animateurs.

M. Trump s'est largement abstenu de parler à M. Biden, faisant preuve d'une retenue qui lui avait échappé lors du premier débat des candidats en 2020.

Le format du débat a permis de "sauver Trump de certaines de ses pires impulsions", a déclaré David Greenberg, professeur d'histoire et d'études sur le journalisme et les médias à l'université Rutgers, et a peut-être aidé le candidat républicain à séduire les électeurs qui ont été découragés par ses interruptions lors des débats précédents.

Les producteurs de débats oublient souvent que les téléspectateurs veulent avant tout entendre ce que les candidats ont à dire", a déclaré Jon Klein, cofondateur de Hang Media et ancien président de CNN U.S. "Ils ne veulent pas assister à un combat ou à une performance". Le bouton "mute" a été d'une grande utilité.

Les experts ont approuvé la décision de CNN de ne pas demander aux modérateurs de vérifier les faits des candidats pendant le débat, mais de fournir une vérification des faits sur ses sites web et après le débat.

"Il y a eu une tonne d'inexactitudes qui ont été laissées en suspens, mais cela aurait été un véritable gâchis de vérifier les faits en temps réel", a déclaré M. Sesno.

Il ne rend pas compte de l'ampleur de l'audience en ligne, qui a gagné en popularité au fur et à mesure que l'audience de la télévision traditionnelle diminuait.

CNN a fourni un flux de sa production à d'autres chaînes et à d'autres médias numériques, en leur demandant d'utiliser CNN dans le titre du programme et de garder le logo de CNN à l'écran pendant toute la durée du débat.

Le chiffre d'audience du débat pourrait augmenter lorsque Nielsen publiera les données définitives plus tard dans la journée de vendredi. Il reflète les téléspectateurs de plusieurs chaînes, dont CNN, Fox News et MSNBC.

Le prochain débat Biden-Trump est prévu pour le 10 septembre et sera organisé par ABC News.