La start-up américaine Plenty, spécialisée dans l'agriculture verticale, forme une coentreprise avec Mawarid, une filiale d'Alpha Dhabi Holding, dans le cadre d'un accord de 680 millions de dollars visant à développer un réseau de fermes d'intérieur au Moyen-Orient, ont déclaré les entreprises à Reuters.

La coentreprise prévoit de construire cinq fermes dans la région au cours des cinq prochaines années. Un investissement initial combiné d'environ 130 millions de dollars par les entreprises financera la construction d'une ferme d'intérieur à Abu Dhabi, dont les travaux devraient commencer au début de l'année prochaine et qui pourrait être opérationnelle d'ici 2026.

La ferme a pour objectif de produire plus de 4,5 millions de livres de fraises de qualité supérieure pour la consommation locale et l'exportation dans les pays membres du Conseil de coopération du Golfe.

Une partie du financement provient également d'une dette contractée auprès d'une banque locale de la région, ce qui met en évidence une source de capital inhabituelle pour le secteur de l'agriculture d'intérieur à forte intensité de capital qui a levé des milliards auprès d'investisseurs en capital-risque.

Les fermes verticales, qui utilisent des couches empilées dans des environnements intérieurs contrôlés, sont présentées comme un moyen durable de cultiver des fruits et des légumes plus près du point de consommation tout en utilisant moins d'eau.

Les coûts élevés associés à la construction de nouvelles installations ont constitué un obstacle important à l'augmentation de la production et, selon PitchBook, le financement de l'agriculture d'intérieur n'a atteint qu'un cinquième de son niveau record de 2021.

"Nous visons des rendements supérieurs à 20 %, ce qui est nettement plus élevé que l'agriculture traditionnelle. Dans ce contexte, nous pensons qu'il y a beaucoup de capital pour cet espace", a déclaré Arama Kukutai, PDG de Plenty, basé à San Francisco.

Plenty a indiqué que la production de fraises de son exploitation des Émirats arabes unis a été vendue à l'avance à Driscoll's, qui domine le marché des baies dans la région.

Ce partenariat intervient alors que le secteur de l'agriculture d'intérieur cherche de nouvelles voies financières pour soutenir sa croissance. Début 2022, Plenty a levé 400 millions de dollars pour une valorisation de 1,43 milliard de dollars, selon PitchBook. À ce jour, Plenty a levé plus de 940 millions de dollars auprès d'investisseurs tels que Softbank et Walmart.

"Nous avons cherché à apporter la sécurité alimentaire aux Émirats arabes unis. Nous voulons offrir une solution capable de résoudre le problème de la rareté des terres et de l'eau, et de passer à d'autres cultures si nécessaire", a déclaré Kashif Shamsi, PDG de Mawarid. (Reportage de Krystal Hu à San Francisco ; Rédaction de Jamie Freed)