Le groupe, qui outre la marque éponyme comprend également Daihatsu et Hino Motors, table désormais sur environ 9,7 millions de ventes dans le monde en 2009, contre une estimation précédente de 10,4 millions.

Les analystes avaient plutôt tablé sur 9,8 millions.

Cette révision pour 2009 intervient après celle déjà annoncée pour cette année, au cours de laquelle Toyota prévoit une croissance de seulement 1% de ses ventes à 9,5 millions d'unités.

Au vu des difficultés éprouvées par ses concurrents américains, General Motors en tête, le groupe devrait conserver sa place du premier constructeur mondial.

Le président de Toyota, Katsuaki Watanabe, a précisé lors d'une conférence de presse que le groupe avait l'intention de "répondre rapidement et avec souplesse" à la demande grandissante pour les véhicules moins gourmands en carburant, notamment aux Etats-Unis.

Sur son marché nord-américain, le premier marché automobile du monde, Toyota table désormais sur la vente de 2,7 millions de véhicules en 2009, contre 3 millions attendus jusqu'ici.

Toyota ne prend plus en compte le Mexique dans sa définition de l'Amérique du Nord.

La révision des objectifs de ventes de Toyota n'a guère eu d'impact sur le cours de l'action, qui a fini jeudi en repli de 0,2% dans un marché quasiment inchangé.

Le titre Toyota a perdu environ 21% de sa valeur depuis le début de l'année, une évolution conforme à celle de l'indice sectoriel japonais.

"Tous ces derniers mois, le groupe avait commencé à dire que son objectif initial était impossible à tenir et il a réduit progressivement ses ambitions, ce qui fait qu'on a eu le temps de s'habituer à cette idée", a commenté Nagayuki Yamagishi, stratège chez Mitsubishi UFJ Securities.

Toyota a décidé de suspendre pour trois mois sa production d'utilitaires légers aux Etats-Unis pour éviter une accumulation des stocks. Pour répondre au changement des besoins de la clientèle, le constructeur a fait savoir le mois dernier qu'il avait l'intention, à partir de 2010, d'assembler des Prius, sa voiture hybride en vogue, plutôt que des SUV Highlander sur son site du Mississippi actuellement en construction.

Toyota espère aussi revenir en force l'an prochain avec un nouveau modèle de Prius, dont ce sera la troisième génération.

Les spécialistes du secteur attendent aussi la commercialisation d'une voiture à bas coûts, qui sera vendue moins d'un million de yens, soit moins de 9.000 dollars ou 6.000 euros, à laquelle Toyota est en train de mettre la dernière main pour rester concurrentiel sur les marchés émergents comme l'Inde ou le Brésil. La production de ce véhicule en Inde doit commencer en 2010, et au Brésil l'année suivante.

Chang-Ran Kim, Elaine Lies, version française Dominique Rodriguez