Le Japon a commencé jeudi à rejeter dans l'océan Pacifique de l'eau radioactive traitée provenant de la centrale nucléaire accidentée de Fukushima, marquant ainsi une étape importante dans un processus de démantèlement long et difficile.

Voici une chronologie des principaux événements liés à l'accident de Fukushima et au nettoyage qui s'en est suivi.

2011 :

11 mars : un séisme d'une magnitude de 9,0 au large des côtes du nord-est du Japon déclenche un tsunami dévastateur qui submerge les systèmes de refroidissement et d'alimentation de secours de la centrale de Tokyo Electric Power Co (TEPCO) à Fukushima Daiichi, provoquant finalement la fusion de trois des six réacteurs. Le gouvernement déclare l'urgence nucléaire.

12 mars : TEPCO commence à injecter de l'eau de mer pour refroidir les barres de combustible des réacteurs.

4 avril : les ingénieurs libèrent plus de 10 000 tonnes d'eau contaminée - environ 100 fois plus radioactive que les limites légales - qui avait été utilisée pour refroidir les barres de combustible surchauffées après avoir épuisé la capacité de stockage.

16 décembre : le Japon déclare que les réacteurs endommagés sont dans un état stable d'"arrêt à froid".

2013 :

22 juillet : TEPCO déclare que de l'eau radioactive a continué à fuir de la centrale vers les eaux souterraines, les rendant radioactives, avec des implications pour l'eau potable et pour l'océan Pacifique.

2014 :

1er avril : les habitants commencent à retourner dans la zone d'exclusion de 20 km autour de Fukushima, la décontamination de la zone étant achevée.

3 juin : TEPCO commence à travailler sur un "mur de glace" pour ralentir l'écoulement des eaux souterraines dans la centrale accidentée, mais l'accumulation d'eau contaminée se poursuit, ralentissant les efforts de récupération.

2018 :

1er octobre : TEPCO déclare que l'eau traitée sur le site de Fukushima contient encore des substances radioactives et présente ses excuses au gouvernement après avoir affirmé que ces substances avaient été éliminées. Environ un million de tonnes d'eau sont désormais stockées à la centrale, soit une quantité suffisante pour remplir environ 500 piscines olympiques.

13 novembre : l'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA) déclare que le Japon doit s'attaquer d'urgence à l'accumulation d'eau contaminée.

13 avril : le Japon annonce qu'il a décidé de rejeter l'eau dans la mer, s'attirant ainsi les foudres de la Chine, qui qualifie cette décision d'"extrêmement irresponsable", et de la Corée du Sud, qui convoque l'ambassadeur japonais. Les pêcheurs locaux s'opposent également au projet.

2021 :

28 décembre : le Japon élabore un plan pour le déversement de l'eau qui comprend des normes de compensation pour l'industrie locale et la compilation d'un rapport de sécurité.

4 juillet : le Japon obtient l'approbation de l'AIEA, l'organisme de surveillance nucléaire de l'ONU, pour le rejet d'eau, après un examen de deux ans. L'AIEA déclare que ses plans sont conformes aux normes de sécurité internationales et qu'ils auront un "impact radiologique négligeable" sur la population et l'environnement. (Reportage du bureau de Tokyo ; Rédaction de David Dolan et Clarence Fernandez)