Les actionnaires de Tesla veulent qu'un jury déclare Musk responsable d'un tweet de 2018 selon lequel il avait "un financement décroché" pour rendre le constructeur de véhicules électriques privé, ce qui a déclenché des fluctuations sauvages des titres de la société. Les investisseurs ont perdu des millions de dollars lorsqu'il est devenu évident qu'aucun rachat n'était imminent, affirment les actionnaires.

Musk, qui devrait être appelé à témoigner devant le tribunal fédéral de San Francisco cette semaine, s'est construit un culte pour son humour irrévérencieux, ses compétences en marketing et sa vision. Mais ses témoignages passés ont également révélé son dédain pour les questions d'approfondissement et son mépris pour les avocats de la partie adverse, qu'il a qualifiés de "répréhensibles".

En défendant l'acquisition de SolarCity par Tesla en 2016, une entreprise de panneaux solaires dans laquelle Musk était un investisseur important, il a accusé l'avocat adverse Randy Baron d'être "un mauvais être humain" lors d'une question sur le fait que Musk exerçait un contrôle par l'intimidation.

"Il peut être difficile en ne répondant pas aux questions, en étant évasif et en agissant vraiment comme une brute de cour d'école", a déclaré Ramzi Abadou, un avocat du cabinet Kahn Swick & Foti qui représente les actionnaires mais n'est pas impliqué dans le procès.

Musk a commencé une déposition en 2020 dans le cadre d'un procès intenté par le dénonciateur de Tesla Martin Tripp par une digression décousue sur la signification de "toute la vérité" lorsqu'on lui a demandé s'il comprenait son obligation légale.

Les experts juridiques ont déclaré qu'un procès avec jury peut se retourner contre un témoin clé et que l'avocat qui interroge Musk doit établir un contrôle, en minimisant la capacité de Musk à utiliser son charisme.

Des éclairs d'arrogance pourraient risquer d'offenser les jurés à San Francisco, où Musk a fait les gros titres avec les suppressions d'emplois abruptes qu'il a ordonnées chez Twitter, la société de médias sociaux qu'il a achetée en octobre et qui est basée à San Francisco.

Pendant la sélection du jury, plusieurs panélistes potentiels ont déclaré que le milliardaire était "fou" ou "un peu à côté de la plaque", mais ils n'ont pas été sélectionnés pour faire partie du jury.

"Vous pouvez vraiment vous mettre dans sa peau si vous savez déjà ce qui va le contrarier", a déclaré Reed Kathrein, avocat des actionnaires chez Hagens Berman à San Francisco, qui n'est pas impliqué dans le procès.

Les équipes juridiques de Musk et des actionnaires n'ont pas immédiatement répondu à une demande de commentaire. L'avocat de Musk a soutenu mercredi que le chef de Tesla était sérieux dans sa volonté de privatiser l'entreprise en 2018.

Dans l'affaire actuelle, Musk a fait une déposition d'une journée en 2021 avec l'avocat principal des actionnaires, Nicholas Porritt. Le jury est susceptible de voir les "plus grands succès" de cet entretien, selon l'avocat de première instance Renato Mariotti, qui n'est pas impliqué dans l'affaire.

"S'il contredit ce qu'il a dit précédemment, ils pourront le montrer au jury", a-t-il déclaré.

Le penchant de Musk à utiliser Twitter pour exprimer ses pensées a déclenché l'affaire actuelle et certains de ses 22 000 tweets ont été utilisés contre lui par le passé.

En novembre, lorsque Musk a témoigné pour défendre sa rémunération de 56 milliards de dollars, Greg Varallo, l'avocat des actionnaires, a demandé à Musk ce qu'il voulait dire par un tweet de juillet 2020 : "SEC, acronyme à trois lettres, le mot du milieu est Elon's."

Les adeptes de Musk sur Twitter ont immédiatement supposé que le PDG de Tesla faisait référence à une vulgarité, mais Musk a répondu à Varallo : "J'ai lu cela comme 'sauver l'entreprise d'Elon'."

Pourtant, quelques minutes plus tôt, Musk avait témoigné que Tesla n'était pas son entreprise.

Les experts juridiques ont déclaré que ce sera un défi d'empêcher Musk de donner des réponses interminables qui pourraient convaincre les jurés.

Musk a montré un côté discret lorsqu'il a commencé son témoignage lors d'un procès en diffamation en 2019 par des excuses à l'explorateur de grottes qu'il avait traité de "pédophile" sur Twitter. Le jury a rendu un verdict en faveur de Musk.

Kathrein a déclaré que depuis la prise de contrôle de Twitter, Musk aura plus de mal à charmer les jurés.

"Il aurait peut-être pu le faire il y a quelques années, lorsque tout le monde se prosternait devant lui", a déclaré Kathrein.