La société québécoise Couche-Tard a annoncé mercredi avoir proposé une offre non contraignante de 20 euros par action pour le groupe d'épicerie français, en grande partie en espèces, ce qui valorise l'entreprise française à 16,2 milliards d'euros (19,72 milliards de dollars).

Carrefour a bondi de 17%, tandis que les actions de Couche-Tard ont chuté de 11,6%.

Couche-Tard n'a pas donné plus de détails sur sa vision des entreprises combinées.

"A première vue, je ne suis pas favorable à cette opération. La souveraineté alimentaire française est une question essentielle", a déclaré le ministre français des finances, Bruno Le Maire, lors d'une interview sur France 5.

Le ministre a également cité l'emploi comme une considération essentielle, Carrefour étant un employeur important, et a déclaré qu'il n'était pas favorable à un rachat par une entreprise étrangère.

Face à la concurrence croissante de rivaux en ligne tels qu'Amazon, les opérateurs européens de supermarchés sont considérés comme mûrs pour des rapprochements, bien que l'approche de M. Couche-Tard ait soulevé des questions de la part des analystes quant au potentiel de réduction des coûts ou des économies d'achat.

Le gouvernement français, qui cherche à préserver son indépendance en matière d'accès à l'alimentation, a récemment ajouté la distribution alimentaire à la liste des secteurs considérés comme stratégiques, ce qui lui donne la possibilité d'examiner et de bloquer les accords.

Carrefour emploie 105 000 personnes en France, son plus grand marché, ce qui en fait le premier employeur du secteur privé en France. Dans le monde entier, le groupe compte plus de 320 000 employés. La présidence française a refusé de commenter la démarche du groupe canadien.

Carrefour, le plus grand détaillant d'Europe continentale, est présent dans toute l'Europe et au Brésil, notamment dans les hypermarchés de périphérie. Ce serait un nouveau territoire pour Couche-Tard, qui se concentre principalement sur les stations-service en Amérique du Nord.

"Compte tenu de la nature et de la localisation des activités d'ATD, nous voyons peu de possibilités de synergies", ont déclaré les analystes de Citi, ajoutant que la concurrence féroce fait de la France un marché particulièrement difficile.

Une source familière avec les discussions a déclaré à Reuters que

20 euros par action n'est pas suffisant mais c'est un point de départ décent pour les discussions. Les premiers contacts entre les deux sociétés ont eu lieu à la fin de l'année dernière et Couche-Tard a envoyé la première lettre début janvier, a ajouté la source.

Couche-Tard a principalement réalisé de petites acquisitions dans le passé, bien qu'il ait été signalé comme un prétendant potentiel pour les stations-service Speedway de Marathon Petroleum Corp l'année dernière avant qu'un autre acheteur ne scelle une transaction de 21 milliards de dollars.

"Nous ne voulons absolument pas considérer que c'est une mauvaise idée, mais en même temps, je pense que c'est un changement majeur par rapport à ce qu'ils ont fait dans le passé, donc nous avons besoin de beaucoup plus de détails", a déclaré un des 10 principaux actionnaires de Couche-Tard.

Il n'y a aucune certitude que les discussions avec Carrefour aboutissent à un accord ou une transaction, a déclaré Couche-Tard.

L'action Carrefour a clôturé en hausse de 13% à 17,54 euros tandis que Couche-Tard a chuté de 10,2% à Toronto.

PLAN DE RESTRUCTURATION

Carrefour a lancé un plan de refonte de cinq ans en 2018 pour réduire les coûts et stimuler les investissements dans le commerce électronique. Il s'est développé dans les magasins de proximité pour réduire sa dépendance aux grands hypermarchés qui représentent la majeure partie de ses ventes.

"Si la transaction potentielle concernait uniquement le segment des magasins de proximité de Carrefour, nous pourrions mieux comprendre la logique stratégique", ont déclaré les analystes de Raymond James à propos de l'approche de Couche-Tard.

Alors que les distributeurs alimentaires du monde entier bénéficient d'une forte demande, les consommateurs restant chez eux pendant la pandémie de COVID-19, Carrefour a publié de solides résultats pour le troisième trimestre en France, au Brésil et en Espagne.

Le directeur général Alexandre Bompard a déclaré à plusieurs reprises que le secteur de la distribution était appelé à se consolider et que sa mission était de faire en sorte que Carrefour sorte gagnant.

En 2018, Carrefour a conclu une alliance d'achat avec le britannique Tesco et s'est retiré du marché chinois concurrentiel, où il a vendu des opérations déficitaires au détaillant électronique Suning.com.

Rothschild conseille Couche-Tard et Lazard travaille avec Carrefour, ont déclaré deux sources ayant connaissance du dossier. Les deux banques n'étaient pas immédiatement disponibles pour un commentaire.

(1 $ = 0,8216 euros)