Un premier examen de la Commission indienne de la concurrence (CCI) a fait apparaître des inquiétudes, rapporte Reuters, arguant que le groupe disposerait d'un "pouvoir de négociation inégalé" avec les 92 chaînes de Zee couplées aux 86 milliards de dollars de revenus mondiaux de Sony.

La CCI a demandé une enquête plus approfondie, soulignant l'impact sur la concurrence en raison de la position de marché "forte" que l'entité fusionnée aurait sur la publicité et la tarification des chaînes, en particulier dans le segment populaire de la langue hindi.

Les actions de Zee ont chuté de 6% dans les échanges jeudi, un jour après que Reuters ait rapporté l'évaluation de la fusion par la CCI.

Zee n'a pas répondu aux questions pour cet article, mais a déclaré qu'elle continuait à prendre toutes les mesures légales nécessaires pour obtenir l'approbation de la CCI.

Sony n'a pas répondu aux demandes de commentaires de Reuters.

Ashok Chawla, un ancien président de la CCI, a déclaré à Reuters qu'un tel examen pourrait conduire à une analyse détaillée de la fusion impliquant un examen des différentes offres de diffusion, ce qui retarderait l'approbation.

Quatre avocats antitrust ont déclaré à Reuters qu'un tel avis signalait les profondes inquiétudes de la CCI et était susceptible de forcer Sony et Zee à repenser leur structure proposée, bien qu'aucun n'ait dit qu'il était susceptible de conduire à l'effondrement de l'accord.

Tout retard potentiel arrive cependant à un mauvais moment pour Zee, un nom de télévision très connu en Inde, créé en 1992 par Subhash Chandra, surnommé le "Père de la télévision indienne".

Les fondateurs de Zee ont dû diluer leur participation dans la société indienne pour faire face à leur niveau d'endettement en 2019 et l'accord avec Sony a été conclu au milieu d'un conflit de conseil d'administration avec un actionnaire étranger en 2021.

Pour Sony, la fusion renforcera ses ambitions d'exploiter davantage le numérique, la télévision et les audiences en langues régionales sur le marché indien de 1,4 milliard de personnes, qui connaît une croissance rapide.

Les avocats ont déclaré que Sony et Zee pourraient devoir proposer un remède "structurel", qui pourrait impliquer la vente de certaines chaînes, et des remèdes "comportementaux" tels que l'engagement de ne pas augmenter les prix pour les annonceurs pendant une certaine période.

"Ils devront peut-être se défaire de certaines chaînes en les vendant ... à des tiers. C'est le remède préféré de la CCI pour réduire la menace pour la concurrence", a déclaré Shweta Dubey, partenaire du cabinet d'avocats indien SD Partners et ancien fonctionnaire de la division M&A de la CCI.

"L'ensemble du processus d'approbation sera considérablement retardé maintenant, et dépendra de la façon dont les changements proposés sont acceptables pour la CCI et de la façon dont les entreprises négocient."

RISQUE DE REMÈDE

Les remèdes proposés sont susceptibles d'être "substantiels", a déclaré une source ayant une connaissance directe des préoccupations antitrust concernant le plan de fusion, sans donner plus de détails.

En 13 ans d'histoire de la CCI, 22 transactions ont dû être modifiées pour obtenir l'approbation. En 2015, par exemple, lorsque le géant indien des multiplexes PVR Ltd a cherché à acquérir les activités d'un rival plus petit, le chien de garde a soulevé des inquiétudes, l'obligeant à s'engager à vendre certains cinémas et à donner l'assurance de ne pas se développer dans certaines régions.

La CCI a donné à Sony et Zee 30 jours à compter du 3 août pour répondre à son avis, mais ils doivent encore soumettre leurs réponses, a déclaré une deuxième source ayant une connaissance directe du processus.

Les analystes ont déclaré que l'entité combinée remodèlerait le paysage indien des médias et du divertissement, réchauffant la concurrence avec Netflix, Amazon et Walt Disney et avec la coentreprise Viacom18 du milliardaire indien Mukesh Ambani avec Paramount Global.

Les entreprises médiatiques ne misent pas seulement sur les chaînes de télévision, mais aussi sur leurs plateformes de streaming vidéo et leurs droits sportifs.

Cette semaine, Zee a fait un autre grand pas en avant, en concluant un accord de licence avec Disney pour acheter certains droits télévisés de cricket, que IIFL Securities estime à 1,5 milliard de dollars.

Dans une note de recherche, la maison de courtage a déclaré que ces paiements auraient dû être effectués en partie par les fonds frais que Sony prévoyait d'injecter dans l'entité fusionnée et a signalé des inquiétudes quant à tout retard antitrust.

"Le plus grand risque ... est que la fusion ne se fasse pas et que Zee doive supporter des coûts de contenu élevés", a déclaré IIFL.