WASHINGTON, 17 janvier (Reuters) - Barack Obama, qui annonçait vendredi des mesures d'encadrement des activités d'espionnage, s'en est pris vivement à Edward Snowden, l'ancien consultant de l'Agence de sécurité nationale (NSA) dont les révélations ont mis au jour les pratiques du renseignement américain.

"Compte tenu du fait qu'une enquête est en cours, je ne m'attarderai pas sur les actes de M. Snowden ou sur ses motivations", a dit le président des Etats-Unis lors de son discours prononcé au département de la Justice, ajoutant aussitôt: "Je dirai que la défense de notre nation dépend en partie de la fidélité de ceux qui se voient confier les secrets de notre nation."

Depuis le début de l'affaire, au printemps dernier, la Maison blanche soutient que Snowden, aujourd'hui réfugié en Russie après être passé par Hong Kong, avait d'autres moyens d'alerter les autorités que d'en passer par des révélations explosives dans la presse.

"Si tout individu protestant contre une politique du gouvernement peut s'arroger la liberté de rendre publiques des informations classées, alors nous ne serons plus en mesure de protéger notre peuple ou de mener une politique étrangère", a argumenté Obama.

"De plus, la publication sensationnelle de ces révélations a eu pour effet de jeter plus d'ombre que de lumière tout en dévoilant à nos adversaires des méthodes qui pourraient avoir des répercussions sur nos opérations, répercussions que nous ne pourrons peut-être pas mesurer pleinement avant des années."

Obama a souligné que quelques semaines à peine avant les premières révélations de Snowden reprises par le Guardian et au le Washington Post, il avait lui-même réclamé la tenue d'un débat public sur l'équilibre entre sécurité et libertés individuelles.

"Ce que j'ignorais alors, c'est que dans les semaines qui allaient suivre ce discours, une avalanche de révélations non autorisées susciterait chez nous et à l'étranger des controverses qui perdurent encore aujourd'hui", a-t-il noté. (Jeff Mason; Henri-Pierre André pour le service français)