Londres (awp/afp) - La compagnie des eaux britannique Severn Trent veut lever un milliard de livres (1,11 milliard de francs suisses) grâce à une augmentation de capital. L'opération doit soutenir un plan de modernisation du réseau, le secteur étant accusé de polluer les cours d'eau et le littoral.

L'augmentation de capital sera financée pour moitié par le fonds souverain du Qatar (QIA), tandis que l'autre moitié sera levée "auprès d'investisseurs institutionnels", a précisé l'entreprise dans un communiqué vendredi. Les nouvelles actions seront cotées à partir de mardi et les particuliers pourront investir dans une émission séparée équivalente à 8 millions d'euros, a ajouté Severn Trent.

"Severn Trent prévoit des dépenses totales de 12,9 milliards de livres" d'ici 2030 sur l'ensemble de son réseau, des sommes qui seront notamment consacrées à la réduction des déversements d'eaux usées et des fuites, et permettront de créer 7000 emplois, selon le communiqué. Le titre de l'entreprise progressait de 4,50% à 2,367 pence vendredi peu avant 12h00 à la Bourse de Londres.

Pour financer ce plan, l'entreprise prévoit aussi d'augmenter la facture moyenne de presque 37% entre 2024 et 2030 à 518 livres (près de 600 euros) - mais compte aider les ménages les plus modestes à hauteur de 550 millions de livres au cours de la période. Le secteur de l'eau est sous le feu des critiques depuis plusieurs années au Royaume-Uni pour le déversement de quantités importantes d'eaux usées dans les cours d'eau et en mer, en raison d'un manque d'investissements dans le réseau d'égouts qui date de l'époque victorienne (fin du XIXe siècle).

Les compagnies d'eau britanniques avaient été sommées mardi de rembourser collectivement 114 millions de livres (132 millions d'euros) à leurs clients par le régulateur du secteur en raison de progrès trop lents pour mettre fin aux fuites de canalisations et aux déversements d'eaux usées. L'amélioration des infrastructures coûtera des milliards de livres, alors que les compagnies de gestion de l'eau au Royaume-Uni ont accumulé plus de 60 milliards de livres de dettes depuis leur privatisation en 1989 sous Margaret Thatcher.

Les distributeurs d'eau sont en parallèle accusés d'avoir largement récompensé leurs actionnaires par des milliards de livres de distributions de dividendes. Une plainte en nom collectif a par ailleurs été déposée le 2 août contre Severn Trent, accusée de ne pas avoir informé les autorités d'incidents de pollution de l'eau, au mépris des lois environnementales britanniques. Et l'entreprise avait été condamnée fin 2021 à une amende de 1,5 million de livres pour rejets illégaux d'eaux usées.

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