Vendredi, un tribunal sud-africain a confirmé une plainte déposée par des activistes selon laquelle la mauvaise qualité de l'air dans la ceinture houillère constitue une violation des droits constitutionnels, donnant ainsi au ministre de l'environnement un an pour faire appliquer un plan d'assainissement de l'air élaboré il y a dix ans.

La ceinture de charbon de l'Afrique du Sud, à l'est de la capitale Pretoria et de la ville principale Johannesburg, abrite environ 3,6 millions de personnes ainsi qu'une douzaine de centrales électriques au charbon Eskom et quelques usines pétrochimiques Sasol.

Un porte-parole de la ministre de l'Environnement, Barbara Creecy, a déclaré qu'elle avait pris note de l'obligation du tribunal et qu'elle étudierait le jugement avant de publier une déclaration.

Des activistes, des scientifiques et des médecins ont fait valoir qu'une épidémie de maladies respiratoires dans la région est le résultat direct des niveaux élevés de pollution atmosphérique. Le rapporteur spécial de l'ONU sur les droits de l'homme et l'environnement, David Boyd, a fait une présentation pour soutenir l'affaire. Une étude réalisée en 2019 pour le compte du Conseil de la recherche scientifique et industrielle (Council for Scientific and Industrial Research), organisme public, a montré que plus de 5 000 Sud-Africains meurent chaque année dans la zone houillère parce que le gouvernement n'a pas réussi à faire respecter ses propres normes de qualité de l'air, et qu'un quart des ménages de cette zone ont des enfants asthmatiques.

La Haute Cour de Pretoria, la capitale, a déclaré que M. Creecy avait l'obligation légale de prendre des règlements pour faire appliquer le plan gouvernemental pour un air plus pur, qui a été élaboré en 2012 mais n'a toujours pas été mis en œuvre.

"Le ministre a retardé de manière déraisonnable la préparation et la mise en place de règlements pour donner effet au ... plan", a déclaré le jugement, ajoutant : "Il est ordonné au ministre, dans un délai de 12 mois à compter de la présente ordonnance, de ... prescrire des règlements ... et de les faire appliquer."

Dans sa présentation au tribunal, la ministre avait fait valoir que si la pollution atmosphérique dans la ceinture de charbon était effectivement un problème, l'utilisation de la constitution pour tenter de forcer la main des ministres violait la séparation des pouvoirs - un argument que le tribunal a rejeté.

La décision du tribunal obligera le gouvernement à prendre des mesures plus sévères contre les gros pollueurs tels que le producteur de carburant liquide Sasol et la compagnie d'électricité publique Eskom, qui croule sous les dettes et peine à maintenir les lumières allumées.

Les représentants d'Eskom et de Sasol n'ont pas répondu immédiatement aux demandes de commentaires.

L'industrie du charbon sud-africaine, la cinquième plus grande au monde, emploie 90 000 mineurs, génère 80 % de l'électricité du pays et fournit la matière première pour environ un quart du carburant liquide du pays pour les véhicules, le tout à un moment où le chômage explose et où les pannes d'électricité sont fréquentes. (Reportage de Tim Cocks ; édition de Raissa Kasolowsky et Nick Macfie)