Une puissante explosion a mis le feu à une usine de batteries au lithium en Corée du Sud lundi, tuant au moins 16 personnes, et une opération de recherche et de sauvetage est en cours pour retrouver cinq autres personnes qui sont toujours portées disparues, ont déclaré les autorités locales chargées des incendies.

L'incendie, qui a été en grande partie éteint, a ravagé une usine du fabricant de batteries Aricell à Hwaseong, un important pôle industriel situé à environ 90 minutes au sud-ouest de la capitale Séoul.

L'incendie a commencé après l'explosion d'une série de cellules de batteries à l'intérieur d'un entrepôt contenant quelque 35 000 unités, a déclaré Kim Jin-young, un responsable local des pompiers. La cause de l'explosion n'est pas claire, a-t-il ajouté.

Un témoin de Reuters a vu les pompiers sortir jusqu'à six corps de l'usine. En raison de l'intensité de l'incendie, les sauveteurs ont eu du mal à identifier les morts, a ajouté Kim.

L'agence de presse Yonhap avait précédemment rapporté qu'une vingtaine de corps avaient été retrouvés à l'intérieur de l'usine, mais M. Kim a déclaré lors d'une conférence de presse télévisée que 16 personnes étaient mortes et que deux autres souffraient de brûlures et d'autres blessures graves.

Il a précisé que les sauveteurs se trouvaient à l'intérieur de l'usine pour tenter de retrouver les cinq personnes manquantes.

Kim Jae-ho, professeur de prévention des incendies et des catastrophes à l'université de Daejeon, a déclaré que l'incendie s'était probablement propagé trop rapidement pour que les travailleurs puissent s'échapper.

"Les matériaux utilisés dans les batteries, tels que le nickel, sont facilement inflammables", a-t-il déclaré. "Souvent, il n'y a pas assez de temps pour réagir, comparé à un incendie causé par d'autres matériaux.

Le président Yoon Suk Yeol surveille la situation, a indiqué son bureau, tandis que le ministre de l'intérieur Lee Sang-min a appelé les autorités locales à prendre des mesures pour éviter que des produits chimiques dangereux ne contaminent les environs.

Fondée en 2020, Aricell fabrique des piles primaires au lithium pour les capteurs et les appareils de communication radio. Elle emploie 48 personnes, d'après sa dernière déclaration réglementaire et son profil Linkedin.

Les appels aux bureaux d'Aricell sont restés sans réponse.

L'entreprise n'est pas cotée sur le marché boursier sud-coréen, mais elle est détenue majoritairement par S-Connect, selon le dossier réglementaire d'Aricell. S-Connect fait partie de l'indice junior Kosdaq et ses actions ont clôturé en baisse de 22,5 %.

Des images diffusées en direct à la télévision ont montré des pompiers en train d'arroser le bâtiment en acier et en béton endommagé. Des parties du niveau supérieur se sont effondrées et de grands morceaux du bâtiment semblent avoir été projetés dans la rue par une explosion.

La Corée du Sud, grande économie industrielle, s'est efforcée d'améliorer son bilan en matière de sécurité après plusieurs accidents, dont beaucoup ont été imputés à la négligence.