Les deux partenaires viennent à peine de mettre fin à un long bras de fer concernant l'extension souterraine de la mine, qui accuse un retard et un dépassement de budget. L'année dernière, Rio a accepté de renoncer à 2,4 milliards de dollars de dettes contractées auprès du gouvernement et de s'engager à mettre en place une structure qui ne nécessiterait pas de prêts supplémentaires.

Les coûts d'expansion de l'installation ont explosé par rapport à l'estimation initiale de 5,3 milliards de dollars en 2016, ce qui a suscité des frictions quant au financement.

"Le gouvernement a demandé à Rio Tinto de ne pas augmenter le budget", a déclaré J. Ganbaatar, ministre des mines et des industries lourdes, lors d'un entretien vidéo avec Reuters le 16 janvier. Rio Tinto s'est refusé à tout commentaire.

La Mongolie détient 34 % et le mineur anglo-australien Rio Tinto 66 % d'Oyu Tolgoi, l'un des plus grands gisements de cuivre et d'or connus au monde, qui devrait produire à terme plus de 500 000 tonnes de cuivre par an.

Le ministre a ajouté qu'il s'attendait à ce que la mine souterraine entre en production à la mi-2023, comme prévu. L'installation, le plus grand projet de croissance de Rio dans le secteur du cuivre, a commencé à être exploitée à ciel ouvert en 2011.

Bien qu'elles aient été aidées par les prix élevés des matières premières, les sociétés minières ont prévenu qu'une forte inflation resterait un défi cette année, maintenant les coûts de l'énergie, des explosifs et de l'équipement à un niveau élevé, et risquant d'avoir un impact sur la demande à court terme.

REFORMES

Les mineurs du monde entier se sont lancés dans une vaste chasse aux nouveaux gisements de cuivre pour alimenter le boom des énergies vertes, et l'expansion d'Oyu Tolgoi intervient alors que l'on s'attend à une hausse des prix du métal rouge, utilisé pour fabriquer des moteurs, des batteries et des câbles.

La Mongolie s'efforce de promouvoir davantage d'investissements étrangers après que la mauvaise gouvernance de ses sociétés minières d'État a laissé Ulaanbaatar criblé de milliards de dollars de dettes.

Elle poursuit ses projets de cotation de 30 à 40 % de l'entreprise minière publique Erdenes Tavan Tolgoi JSC (ETT) à la Bourse de Mongolie, afin d'améliorer la gouvernance du groupe à la suite d'un scandale de corruption qui a déclenché des manifestations dans la capitale en décembre.

Le gouvernement a également adopté une nouvelle loi obligeant toutes les entreprises minières d'État à négocier le charbon, le cuivre et le minerai de fer sur une bourse des métaux nationale, ce qui, selon lui, améliorera la transparence et réduira les possibilités de fraude.

Le charbon commencera à être négocié en juillet, et le cuivre et le minerai de fer d'ici deux ou trois ans, a déclaré M. Ganbaatar.

L'exploitation minière représentant un quart du PIB du pays et 90 % des exportations, la Mongolie met en œuvre une réforme du secteur qui permettra de plafonner les redevances sur le cuivre payables au gouvernement à 7 % ou 8 %, a indiqué M. Ganbaatar.

Actuellement, la redevance de base sur tout métal est de 5 %. Toutefois, lorsque le prix du cuivre dépasse 9 000 dollars la tonne, une redevance de 20 % est imposée sur le concentré de cuivre. Cette redevance peut être plus élevée si le prix augmente encore.

Le plafond proposé placerait la Mongolie "à un niveau compétitif", a déclaré le ministre.