Depuis son épicentre initial dans le nord, y compris la capitale Pékin, les infections par le COVID-19 se répandent dans tout le pays et les cas affectent la main-d'œuvre dans les zones de production, y compris le delta du fleuve Yangtze, près de Shanghaï.

Les commerces de détail et les services financiers ont été durement touchés par la pénurie de personnel, et les industries manufacturières ne sont pas en reste, selon une organisation internationale d'entreprises opérant en Chine.

"Les secteurs de la vente au détail et des services à la clientèle sont en grande difficulté. Il est évident qu'ils ont peu de personnel disponible pour travailler en raison de la maladie, de sorte que beaucoup de nos grands détaillants n'ouvrent même pas leurs portes", a déclaré Noah Fraser, directeur général du Conseil commercial Canada-Chine.

Les tests de masse ayant été interrompus après que la Chine a brusquement abandonné sa politique du "zéro COVID" ce mois-ci, les données officielles ne permettent plus de déterminer de manière fiable le nombre de nouveaux cas. Depuis mercredi, le pays n'a signalé que 5 241 décès dus au COVID-19 depuis le début de la pandémie.

Selon certaines estimations, la vague qui balaie actuellement le pays pourrait toutefois infecter jusqu'à 60 % des 1,4 milliard d'habitants de la Chine.

"Le nombre de cas commence à augmenter en dehors des grandes villes, ce qui signifie évidemment que le virus se déplace et que nous allons assister à de nouvelles perturbations", a déclaré M. Fraser.

Avant même que les infections par le COVID-19 ne commencent à gêner les entreprises en Chine, la deuxième économie mondiale était déjà déprimée par ses efforts pour éradiquer les infections, les contrôles stricts des déplacements et les fermetures répétées entravant la consommation et la production.

La production industrielle et les ventes au détail de la Chine ont enregistré leurs pires résultats en six mois en novembre, avant la levée de la majorité des restrictions imposées par le COVID au début du mois de décembre.

Les ventes au détail ont chuté de 5,9 % en glissement annuel dans un contexte de faiblesse généralisée du secteur des services, tandis que la production automobile s'est effondrée de 9,9 %, alors qu'elle avait progressé de 8,6 % en octobre.

EMBOUTEILLAGE LOGISTIQUE

Le principal fabricant de puces automobiles, Renesas Electronics Corp, a suspendu la production dans son usine de Pékin vendredi dernier en raison d'infections par le virus COVID-19, mais a déclaré qu'elle rouvrirait mardi.

"Dans quelques cas, des entreprises ont fermé la totalité de leurs usines ou ont réduit une partie de leur production", a déclaré Joerg Wuttke, président de la Chambre de commerce de l'Union européenne en Chine.

Le système chinois "en circuit fermé", dans lequel les employés sont isolés du reste du monde et sur lequel se sont appuyées de nombreuses usines chinoises tout au long de l'ère du COVID zéro, commence à s'effondrer à mesure que les infections se propagent dans la main-d'œuvre, a ajouté M. Wuttke.

"Vous devez préparer vos employés à tout arrêter avant qu'ils n'aient de la fièvre, ce qui obscurcit leur jugement s'ils se trouvent sur les machines, par exemple.

Un cadre supérieur d'un grand constructeur automobile a déclaré que le fait de maintenir les travailleurs ayant des compétences spécialisées sur le site de production en cas de recrudescence des cas n'était qu'un des problèmes auxquels ils étaient confrontés.

"Si les chauffeurs routiers ont des problèmes, les marchandises ne peuvent pas être livrées aux usines, les usines ne peuvent pas transporter les voitures vers les magasins, et c'est toute la chaîne industrielle qui est affectée", a-t-il déclaré.

Un cadre supérieur travaillant dans le secteur des poids lourds a déclaré que les concessionnaires avec lesquels il s'est entretenu étaient soit déjà infectés, soit en train de s'occuper de membres de leur famille malades.

"En fait, tout est au point mort et vous ne pouvez pas faire d'affaires", a-t-il déclaré. Les deux dirigeants ont refusé d'être identifiés car ils ne sont pas autorisés à parler aux médias.

La Chine étant un rouage essentiel de la chaîne d'approvisionnement mondiale et un moteur important des ventes pour de nombreuses entreprises mondiales de biens de consommation, toute nouvelle atteinte à la production et à la demande des consommateurs sera ressentie bien au-delà de ses frontières.

La fermeture prolongée de Shanghai en avril et en mai a perturbé les chaînes d'approvisionnement de multinationales telles qu'Apple, Tesla, Adidas et Estée Lauder.

Pour l'instant, toutefois, cet impact est limité en partie par les difficultés économiques rencontrées ailleurs dans le monde, qui réduisent la demande de produits en provenance de Chine.

"La baisse de la demande de biens de consommation aux États-Unis et en Europe masque probablement une partie de l'impact", a déclaré Jonathan Chitayat, patron pour l'Asie du groupe Genimex, basé à Shanghai et fabricant à façon d'une série de produits de consommation.

Les vacances du Nouvel An lunaire, au cours desquelles de nombreuses usines ferment pendant au moins un mois pour permettre aux travailleurs de retourner dans leurs villes d'origine, jouent en faveur des fabricants, alors qu'un pourcentage croissant de la main-d'œuvre sera touché par les infections dans les mois à venir.

Même si les effets les plus graves de la vague ne sont pas encore apparus, certaines entreprises chinoises restent relativement optimistes quant à l'avenir, une fois que la vague initiale d'infections se sera calmée.

"La plupart de mes clients sont endettés jusqu'au cou en ce moment, alors ils vont tous essayer de divertir les gens et de conclure des affaires", a déclaré Dillon King, cofondateur d'une société d'importation de produits alimentaires et de boissons.

"Je suis optimiste pour l'année à venir, mais je ressens certainement la douleur des dernières semaines.