"Il est clair que le changement climatique est très visible et qu'il provoque d'énormes changements sur notre planète", a déclaré à Reuters Josef Aschbacher, directeur général de l'Agence spatiale européenne et grand spécialiste de l'observation de l'environnement.

La Grèce, l'Italie, l'Espagne et plus récemment le Portugal ont été confrontés à des températures record et à des incendies de forêt cet été.

L'Organisation météorologique mondiale a déclaré que le mois de juillet avait enregistré la température moyenne mondiale la plus élevée jamais enregistrée.

"C'est vraiment alarmant", a déclaré M. Aschbacher. "Cela confirme que le changement climatique est la plus grande menace pour notre planète, pour l'humanité, et qu'il le restera au cours des prochaines décennies, et que nous devons faire tout ce qui est en notre pouvoir pour en atténuer les effets.

Jusqu'en 2021, date à laquelle il a pris la tête de cette agence de 22 pays, M. Aschbacher a dirigé les activités phares de l'ESA en matière de satellites d'observation de la Terre, notamment Copernicus, qui, selon l'agence basée à Paris, constitue le plus grand effort de surveillance de l'environnement au monde.

La semaine dernière, l'ESA a publié une image Copernicus d'un incendie de forêt qui a ravagé des milliers d'hectares de forêt dans le sud du Portugal - un incendie qui a depuis été maîtrisé.

Les scientifiques affirment que le changement climatique rend les vagues de chaleur plus fréquentes, plus intenses et plus susceptibles de se produire au fil des saisons, et non plus seulement pendant ce qui était considéré comme les mois d'été.

Toutefois, certains gouvernements sont de plus en plus sous pression en ce qui concerne le coût des engagements de réduction nette des émissions, et les analystes estiment que les élections qui se profilent en Europe pourraient mettre en péril les mesures à venir.

En Grande-Bretagne, où des élections générales sont prévues dans les 18 mois, le Premier ministre Rishi Sunak a mis en garde contre les politiques climatiques qui "donnent inutilement aux gens plus de soucis et plus de coûts".

M. Ashbacher a déclaré que les coûts à long terme risquaient d'être beaucoup plus élevés si les gouvernements ne réagissaient pas aux preuves "claires comme de l'eau de roche", y compris les mesures par satellite, de la récente vague de chaleur qui a frappé le sud de l'Europe.

"Il est beaucoup moins coûteux d'agir maintenant que d'attendre des années et de réparer les dégâts causés", a-t-il déclaré lorsqu'on lui a demandé s'il voyait des signes de dérive dans l'agenda climatique de l'Europe.

"Alors oui, les sonnettes d'alarme devraient encore retentir très fort. Et il est certainement inquiétant que les signaux ne soient pas entendus en politique comme ils devraient l'être, afin de réellement sauver notre planète." Il n'a pas visé de politiciens ou d'États en particulier.

DÉFICIT DE FINANCEMENT ET "ÉBULLITION MONDIALE

M. Aschbacher est l'un des plus hauts responsables de la surveillance du climat à s'inquiéter de l'hésitation à soutenir les mesures de lutte contre le changement climatique, une réaction négative rampante que certains activistes climatiques ont qualifiée de "greençaise".

Après que les scientifiques ont déclaré que le mois de juillet avait été le plus chaud jamais enregistré, le secrétaire général de l'ONU, Antonio Guterres, a déclaré que "l'ère de l'ébullition mondiale était arrivée".

Le programme Copernicus de l'ESA comprend six familles de satellites Sentinel conçus pour lire les "signes vitaux" de la planète, du dioxyde de carbone à la hauteur des vagues en passant par la température des terres et des océans.

Les projets de six autres missions "Sentinel Expansion" à partir de 2026 sont en suspens en raison d'un déficit de financement de 721 millions d'euros (787,84 millions de dollars), résultant principalement de la perte partielle des contributions du Royaume-Uni à la suite de sa sortie de l'Union européenne.

Des négociations sont en cours depuis des mois entre le Royaume-Uni et la Commission européenne pour savoir si et dans quelle mesure le Royaume-Uni doit continuer à contribuer au financement de Copernicus par l'intermédiaire de l'UE, qui codirige le programme satellitaire aux côtés de l'ESA.

La contribution directe plus modeste de la Grande-Bretagne à Copernicus, en tant que l'un des principaux pays membres de l'ESA, n'est pas affectée.

Le ministère britannique de la science, de l'innovation et de la technologie n'a pas répondu immédiatement à une demande de commentaire.

Bien que cela ne fasse pas partie des négociations, M. Aschbacher a déclaré que l'ESA avait besoin d'une décision de financement d'ici juin 2024 "pour poursuivre le développement de la prochaine série de satellites Sentinel de manière ininterrompue".

Si ce délai n'est pas respecté, la décision de financement sera reportée à la prochaine période de planification à partir de 2028, a déclaré M. Aschbacher. Suspendre les travaux sur la prochaine série de satellites augmenterait également les coûts en nuisant à la continuité et enverrait un mauvais message quant au leadership de l'Europe sur les questions climatiques, a-t-il ajouté.

"L'impact serait très important car les Sentinelles sont nécessaires pour fournir un certain nombre de paramètres climatiques critiques. Cela aurait un impact significatif sur l'engagement de l'Europe dans la lutte contre le changement climatique".

(1 $ = 0,9152 euros)