Cet été, l'Europe est à nouveau confrontée à des températures caniculaires, et des incendies de forêt ravagent le continent, de la Méditerranée à l'Espagne. Voici comment le changement climatique est à l'origine de ces événements.

DES VAGUES DE CHALEUR PLUS CHAUDES ET PLUS FRÉQUENTES

Le changement climatique rend les vagues de chaleur plus chaudes et plus fréquentes. C'est le cas pour la plupart des régions terrestres, et cela a été confirmé par le groupe mondial de climatologues des Nations unies, le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC).

Les émissions de gaz à effet de serre dues aux activités humaines ont réchauffé la planète d'environ 1,2 degré Celsius depuis l'ère préindustrielle. Ce réchauffement signifie que des températures plus élevées peuvent être atteintes lors d'épisodes de chaleur extrême.

Chaque vague de chaleur que nous connaissons aujourd'hui est plus chaude et plus fréquente en raison du changement climatique, a déclaré Friederike Otto, climatologue à l'Imperial College de Londres, qui codirige la collaboration mondiale de recherche World Weather Attribution.

Mais d'autres conditions influent également sur les vagues de chaleur. En Europe, la circulation atmosphérique est un facteur important.

LES EMPREINTES DU CHANGEMENT CLIMATIQUE

Pour savoir exactement dans quelle mesure le changement climatique a influé sur une vague de chaleur donnée, les scientifiques mènent des "études d'attribution". Depuis 2004, plus de 400 études de ce type ont été réalisées pour des phénomènes météorologiques extrêmes, notamment la chaleur, les inondations et la sécheresse, et ont permis de calculer l'importance du rôle joué par le changement climatique dans chacun d'entre eux.

Il s'agit de simuler des centaines de fois le climat actuel et de le comparer à des simulations d'un climat sans émissions de gaz à effet de serre d'origine humaine.

Par exemple, les scientifiques de World Weather Attribution ont déterminé qu'une vague de chaleur record en Europe occidentale en juin 2019 avait 100 fois plus de chances de se produire aujourd'hui en France et aux Pays-Bas que si l'homme n'avait pas modifié le climat.

LES VAGUES DE CHALEUR VONT ENCORE S'AGGRAVER

La température moyenne mondiale est supérieure d'environ 1,2 °C à celle de l'ère préindustrielle. Cette situation est déjà à l'origine d'épisodes de chaleur extrême.

Selon Sonia Seneviratne, climatologue à l'ETH de Zurich, les extrêmes de chaleur qui se seraient produits une fois tous les dix ans sans l'influence de l'homme sur le climat sont aujourd'hui trois fois plus fréquents.

Les températures ne cesseront d'augmenter que si l'homme cesse d'ajouter des gaz à effet de serre dans l'atmosphère. D'ici là, les vagues de chaleur devraient s'aggraver. Si l'on ne s'attaque pas au changement climatique, les extrêmes de chaleur deviendront encore plus dangereux.

Les pays ont convenu, dans le cadre de l'accord mondial de Paris de 2015, de réduire les émissions assez rapidement pour limiter le réchauffement climatique à 2 C et viser 1,5 C, afin d'éviter ses effets les plus dangereux. Les politiques actuelles ne permettraient pas de réduire les émissions assez rapidement pour atteindre l'un ou l'autre de ces objectifs.

Selon le GIEC, une vague de chaleur qui se produisait une fois par décennie à l'ère préindustrielle se produirait 4,1 fois par décennie avec un réchauffement de 1,5 °C, et 5,6 fois avec un réchauffement de 2 °C.

Laisser le réchauffement dépasser 1,5 °C signifie que la plupart des années "seront affectées par des extrêmes de chaleur à l'avenir", a déclaré M. Seneviratne.

LE CHANGEMENT CLIMATIQUE FAVORISE LES INCENDIES DE FORÊT

Le changement climatique accroît les conditions chaudes et sèches qui permettent aux incendies de se propager plus rapidement, de brûler plus longtemps et de faire rage plus intensément.

Dans la région méditerranéenne, cela a contribué à ce que la saison des incendies démarre plus tôt et brûle davantage de terres. Les incendies qui brûlent depuis la mi-juillet sur l'île de Rhodes ont forcé l'évacuation de quelque 20 000 personnes alors qu'un brasier atteignait des stations balnéaires et des villages côtiers dans le sud-est de l'île.

Le temps plus chaud absorbe également l'humidité de la végétation, la transformant en un combustible sec qui favorise la propagation des incendies.

Selon Mark Parrington, scientifique principal chez Copernicus, des conditions plus chaudes et plus sèches rendent les incendies beaucoup plus dangereux.

Selon une étude réalisée par World Weather Attribution, sans le changement climatique induit par l'homme, les conditions météorologiques extrêmes observées cet été dans le monde entier auraient été extrêmement rares. Selon cette étude, le changement climatique d'origine humaine a joué un rôle absolument déterminant dans les vagues de chaleur extrême qui ont balayé l'Amérique du Nord, l'Europe et la Chine en juillet.

LE CHANGEMENT CLIMATIQUE N'EST PAS LE SEUL FACTEUR D'INCENDIE

La gestion des forêts et les sources d'allumage sont également des facteurs importants. En Europe, plus de neuf incendies sur dix sont déclenchés par des activités humaines, telles que les incendies volontaires, les barbecues jetables, les lignes électriques ou les débris de verre, selon les données de l'Union européenne.

Les pays, dont l'Espagne, sont confrontés au problème de la diminution de la population dans les zones rurales, car les gens s'installent dans les villes, laissant une main-d'œuvre moins nombreuse pour débroussailler et éviter l'accumulation de combustible pour les incendies de forêt.

Certaines mesures peuvent contribuer à limiter les incendies graves, comme la mise en place de feux contrôlés qui imitent les incendies de faible intensité dans les cycles naturels des écosystèmes, ou l'ouverture de brèches dans les forêts pour empêcher les incendies de se propager rapidement sur de vastes zones.

Toutefois, les scientifiques s'accordent à dire que si l'on ne réduit pas fortement les gaz à effet de serre à l'origine du changement climatique, les vagues de chaleur, les incendies de forêt, les inondations et les sécheresses s'aggraveront de manière significative.

Victor Resco de Dios, professeur d'ingénierie forestière à l'université espagnole de Lleida, estime que, dans une ou deux décennies, la saison des incendies actuelle paraîtra sans doute bénigne en comparaison. (Reportage de Kate Abnett ; reportage complémentaire de Gloria Dickie ; rédaction de Katy Daigle, Barbara Lewis, Josie Kao et Jonathan Oatis)