par Helen Massy-Beresford et Marie Testard

Le groupe a également bénéficié de l'effet "prime à la casse". Mais tous les constructeurs s'attendent à une baisse de leurs ventes au second semestre, en raison de la disparition progressive de cette prime et des incertitudes économiques qui incitent les acheteurs potentiels à la prudence.

Le premier constructeur automobile français et numéro deux européen par les ventes a ainsi confirmé anticiper un recul d'environ 9% du marché automobile européen sur l'année.

Toutefois, lors d'une conférence de presse, Jean-Marc Gales, directeur des marques Peugeot et Citroën s'est montré très optimiste, soulignant que les commandes en juin étaient "très fortes". "Le groupe a fait bien plus qu'un tiers du marché français en commandes en juin", a-t-il précisé.

Jean-Marc Gales a spécifié que le premier semestre de cette année avait été marqué par une très nette reprise des marchés au niveau mondial. Il a même ajouté: "C'est le meilleur semestre de l'histoire du groupe en volume".

Le marché automobile chinois devrait afficher cette année une croissance à deux chiffres et l'Amérique latine à un chiffre, selon PSA.

CHINE PRIORITÉ NUMÉRO UN POUR CITROËN

PSA a réalisé 14% des ventes mondiales de Citroën en Chine cette année, contre 10% en 2009.

"La Chine est la priorité numéro un pour le développement de Citroën", a souligné Frédéric Banzet, le directeur général de la marque Citroën, lors d'une conférence de presse. Il a précisé qu'une annonce serait faite vendredi par le groupe sur le projet de coentreprise prévue avec le groupe chinois Chang'An.

En France, les immatriculations de voitures neuves ont reculé en mai et en juin, marquant l'essoufflement de l'effet de la prime à la casse, réduite le 1er janvier de 1.000 à 750 euros et ramenée à 500 euros ce mois-ci.

Au premier semestre, les ventes de PSA ont totalisé 1,856 million d'unités - un record historique pour le groupe - dont 1,618 million pour les véhicules montés (+16,8%).

En Europe, les immatriculations du groupe ont progressé de 7,7% à 1,214 million d'unités au premier semestre, donnant une part de marché de 14,6%, en hausse d'un point.

Le groupe estime que les marchés automobiles mondiaux ont progressé de 13% sur la période, avec des bonds de 27% en Chine et de 11% en Amérique latine contrastant avec une chute de 27% en Allemagne, tandis que la France s'en tire avec une hausse de 6%.

Vers 14h25, le titre PSA prenait 1,16% à 21,80 euros, à contre-courant de l'indice sectoriel européen (-0,33%). Renault, qui publie ses propres résultats commerciaux jeudi, gagnait de son coté 0,37%.

"Des ventes qui viennent soutenir la thèse de semestriels solides", estime CM-CIC dans une note, soulignant que ces chiffres ressortent au-dessus du consensus établi à 1,7 million d'unités pour le semestre. "Mais la principale question reste celle des perspectives pour le deuxième semestre 2010".

PSA, qui publiera ses résultats semestriels le 28 juillet, avait indiqué en avril anticiper un résultat opérationnel courant largement positif sur les six premiers mois de l'année au lieu d'un simple retour dans le vert auparavant.

Le groupe, dont la croissance du chiffre d'affaires a dépassé les attentes au premier trimestre, avait toutefois estimé que l'environnement risquait d'être difficile en Europe au second semestre.

Avec la contribution de Cyril Altmeyer, édité par Jean-Michel Bélot