L'accord, qui doit encore être validé par les régulateurs, intervient sur fond de refonte de la stratégie de France Télécom dans les contenus, qui mise désormais sur les partenariats pour ses chaînes de cinéma et de sport, renonçant ainsi à créer seul son pôle télévision.

"Chacune des activités qu'on rapproche perd de l'argent aujourd'hui", a expliqué Bertrand Meheut, président du groupe Canal+.

"En faisant cette contribution ensemble, on pérennise notre engagement", a poursuivi Stéphane Richard, directeur général de France Télécom.

Aucune sortie de l'une ou l'autre des parties n'est prévue pour l'instant, mais les deux entreprises se sont engagées à discuter ensemble d'abord au cas où l'une d'entre elles voudrait vendre sa participation.

Une nouvelle chaîne, Orange Ciné Star, qui naîtra de la fusion d'Orange Ciné Max et de TPS Star, sera lancée avant la fin 2011, tandis que les quatre autres chaînes du bouquet Orange seront maintenues telles quelles.

Les deux groupes ont indiqué lors d'une conférence de presse commune que l'opération n'impacterait pas l'emploi au sein des chaînes, et ont fait savoir qu'ils comptaient investir 100 millions d'euros par an en coût de grille dans la nouvelle chaîne.

"Il ne s'agit pas du tout pour nous de nous retirer des contenus. On s'intéresse aux contenus, mais on veut le faire différemment. On veut pouvoir traiter différents types de contenus à travers des partenariats", a expliqué Stéphane Richard.

Interrogé sur l'impact social de cette opération, le directeur général de France Télécom a répondu : "Sur le fond, il n'y a pas de motif à ces inquiétudes. Ce projet n'a pas pour objectif de réduire les effectifs ou de dégrader les conditions".

Une trentaine de salariés des chaînes Orange étaient présents mercredi après-midi à l'entrée de la conférence de presse pour protester contre ce qu'ils considèrent comme le désengagement de France Télécom dans le domaine des contenus.

Marie Mawad et Gwénaëlle Barzic, édité par Matthieu Protard