En raison de l'augmentation soudaine des cas de coronavirus au cours des dernières semaines, des centaines de milliers de travailleurs ont été mis au repos pour cause de maladie ou de nécessité d'isolement, ce qui a conduit les États à abaisser rapidement l'obligation d'isolement à sept jours.

Le Premier ministre Scott Morrison avait lancé une proposition visant à abaisser l'âge minimum des conducteurs de chariots élévateurs de 18 à 16 ans, cherchant des solutions à la pénurie de travailleurs qui entrave actuellement l'économie. En début de semaine, il a supprimé les frais de visa pour les randonneurs et les étudiants étrangers souhaitant travailler et étudier en Australie.

Mais la plupart des États considèrent la conduite de chariots élévateurs à fourche comme un travail à haut risque qui nécessite une licence accessible uniquement aux personnes âgées de 18 ans et plus, et après une réunion avec les premiers ministres des États jeudi, M. Morrison a déclaré que la proposition s'était avérée vouée à l'échec.

"Nous avons eu une bonne discussion aujourd'hui et ce n'est pas quelque chose que nous pensons, collectivement, devoir poursuivre en ce moment", a déclaré M. Morrison lors d'une conférence de presse.

Le Cabinet national a toutefois accepté d'envisager la reconnaissance des permis néo-zélandais pour les conducteurs de camions afin de répondre à la pénurie dans ce secteur.

Le gouvernement de coalition libéral-national de M. Morrison cherche des moyens d'assouplir les réglementations dans les secteurs du transport et de l'alimentation en Australie afin d'atténuer les perturbations de la chaîne d'approvisionnement et de la main-d'œuvre qui ont conduit à des rayons de supermarché vides.

Le problème a été exacerbé par une pénurie généralisée de tests rapides d'antigènes (RAT), limitant la capacité des travailleurs à se tester eux-mêmes, ce qui est devenu un sujet brûlant pour les électeurs avant une élection attendue en mai.

Répondant aux critiques selon lesquelles le gouvernement avait agi trop tard pour se procurer des RAT, M. Morrison avait promis mercredi de se procurer jusqu'à 52 millions de kits ce mois-ci et a exhorté les chefs d'État à abandonner l'obligation pour les travailleurs de la plupart des industries de se soumettre à des tests quotidiens.

Il a été devancé jeudi par le premier ministre de Victoria, Dan Andrews, qui a annoncé que l'État avait commandé 166 millions de kits de test, en plus des 44 millions déjà en route.

Le gouvernement doit encore défendre la lenteur avec laquelle il a commencé l'année dernière à se procurer des vaccins, blâmant une pénurie mondiale de vaccins et la nécessité pour les médicaments d'être correctement approuvés.

Jeudi, la Therapeutic Goods Administration (TGA) australienne a approuvé provisoirement le vaccin COVID-19 de Novavax Inc, ainsi que deux traitements oraux pour les patients vulnérables.

Le pays a franchi jeudi le triste cap des 2 millions de cas depuis le début de la pandémie, bien que le nombre de décès ait été faible par rapport aux normes internationales, soit un peu plus de 2 900.

Les trois États les plus peuplés de Nouvelle-Galles du Sud, Victoria et Queensland ont signalé jeudi 69 600 nouveaux cas de coronavirus et plus de 4 800 patients hospitalisés.

La Nouvelle-Galles du Sud a au moins enregistré la première baisse des hospitalisations depuis la mi-décembre, un signe possible que la vague Omicron pourrait atteindre son pic dans l'État.