Les analystes et les responsables du secteur soulignent toutefois que la croissance pourrait ralentir cette année après cinq années de rebond.

Les ventes d'automobiles sur le marché américain ont progressé de près de 11% le mois dernier, à plus de 1,5 million de véhicules, selon les données du cabinet spécialisé Autodata. Ces chiffres sont conformes aux attentes des analystes.

Sur l'ensemble de l'année dernière, un peu plus de 16,5 millions de véhicules ont été vendus, soit le meilleur résultat depuis 2006.

General Motors a battu largement les attentes des analystes avec une hausse de 19% de ses ventes à 274.483 véhicules, la meilleure performance pour un mois de décembre en sept ans pour le premier constructeur américain.

Les ventes de Ford Motor, en revanche, ont été inférieures aux attentes, à 220.671 véhicules, en hausse de 1%.

"Les ventes auto aux Etats-Unis évoluent à des rythmes très différents et, pensons nous, difficiles à tenir", dit Adam Jonas, analyste chez Morgan Stanley, dans une note de recherche.

Il estime que la hausse de demande automobile a été supérieure à la croissance économique, à celle des salaires et à celle du marché immobilier, grâce principalement à un crédit facile et bon marché.

Le mois dernier, soutenues par la baisse du prix de l'essence, les ventes de pick-ups et de SUV ont fait un bond en avant.

Les ventes de pick-ups de GM - Chevrolet Silverado et GMC Sierra - ont bondi de 35% à 81.273, surpassant les ventes de pick-ups de la série F de Ford, qui ont stagné à 74.355 unités. Les ventes de Ford F-150 sont restées faibles en raison de la prochaine sortie d'une nouvelle version.

Les ventes de pick-ups Ram Truck de Fiat Chrysler Automobiles ont bondi de 32% à 44.222 unités.

Sur le segment du luxe, BMW a repris la première place en 2014 avec une avance 9.000 véhicules sur son rival allemand Mercedes

LE PRIX DE L'ESSENCE EN BAISSE DE 34% SUR UN AN

Le prix moyen de l'essence aux Etats-Unis a baissé de 34% en un an et il est inférieur à deux dollars le gallon (3,785 litres) dans une bonne partie du pays.

Le spécialiste Kelley Blue Book indique lundi que le prix moyen d'un nouveau véhicule vendu sur le marché américain en décembre a atteint un record de 34.367 dollars, en hausse de 2,5% par rapport à la même période de l'an dernier.

Fiat Chrysler Automobiles a fait état globalement d'une progression de 20% de ses ventes en décembre.

Avec 193.261 véhicules vendus, il s'agit du meilleur mois de décembre depuis 2006 pour ce qui était autrefois Chrysler, mais ce résultat est inférieur aux prévisions des analystes interrogés par Reuters, qui s'attendaient à environ 196.500 unités.

Nissan a de son côté fait état lundi de ventes en hausse de 7% en décembre aux Etats-Unis, à 117.318 véhicules. Le constructeur japonais ajoute qu'il a enregistré un record de ventes en 2014, à 1,39 million de véhicules écoulés.

Honda a aussi signalé une hausse de ses ventes sur le marché américain, de 1,5% à 137.281 véhicules, mais ce résultat est inférieur aux attentes des analystes, qui prévoyaient environ 143.000 véhicules vendus. Sur l'année, les ventes de Honda ont progressé de 1% à 1,54 million de véhicules.

(Bernie Woodall et Ben Klayman; Bertrand Boucey et Patrick Vignal pour le service français, édité par Juliette Rouillon et Marc Angrand)