Simon Wolfson, directeur général de Next, a déclaré qu'à son avis, l'économie de la consommation, du moins à court terme, serait plus saine que beaucoup ne le pensent.

"Il semble probable que la combinaison d'une demande refoulée et d'une augmentation globale saine de l'épargne personnelle permettra à l'économie de consommation de continuer à progresser", a-t-il déclaré.

M. Wolfson s'attend à une reprise immédiate du commerce lorsque, conformément à la feuille de route du Premier ministre Boris Johnson, les magasins non essentiels rouvriront leurs portes en Angleterre le 12 avril.

"Il y a certainement eu un rebond à la fin du lockdown l'année dernière et je serais surpris que la même chose ne se reproduise pas", a-t-il déclaré à Reuters.

Mais il a ajouté qu'il y avait un gros point d'interrogation sur le niveau des ventes des magasins à plus long terme.

"La pandémie a servi à accélérer une tendance sociale préexistante - le passage à davantage d'achats en ligne. L'histoire a reçu un coup de pouce et, ayant avancé, il semble peu probable qu'elle s'inverse", a-t-il déclaré.

Le bénéfice avant impôt de Next a chuté de 53 % pour atteindre 342 millions de livres (471 millions de dollars) au cours de l'année qui s'est achevée fin janvier, ce qui correspond aux prévisions de la société.

La plupart des magasins Next ayant été fermés pendant une grande partie de l'année, les ventes du groupe ont chuté de 17 % pour atteindre 3,6 milliards de livres.

Pourtant, Next a fait preuve de résilience pendant la crise, en profitant de ses activités en ligne établies de longue date.

Ses rivaux, dont les activités en ligne sont plus faibles ou inexistantes, notamment Primark, ont connu des baisses de ventes bien plus importantes. D'autres, comme Arcadia, propriétaire de Topshop, et Debenhams se sont effondrés.

Les actions de Next étaient en hausse de 2% à 0858 GMT, étendant les gains de 2021 à 13%, après avoir relevé ses prévisions centrales pour le bénéfice avant impôts de 2021-22 à 700 millions de livres, contre 670 millions de livres prévus en janvier.

Il a également déclaré que les ventes en ligne au cours des huit premières semaines de l'année avaient été plus fortes que prévu et avaient augmenté de plus de 60% par rapport à il y a deux ans.

Next a maintenu sa prévision de ventes à prix plein stables en 2021-22 par rapport à 2019-20 - une comparaison sur deux ans.

Compte tenu de l'incertitude sur COVID-19, Next ne verse pas de dividende pour 2020-21 et son programme de rachat d'actions reste suspendu.

(1 $ = 0,7268 livre)