Lorsque les pneus entrent en contact avec la route, de minuscules particules sont abrasées et émises. Le poids supplémentaire des VE lié à leurs batteries signifie que cette forme de pollution peu discutée - provenant d'environ 2 milliards de pneus produits dans le monde chaque année - devient un problème plus important.

Les principaux producteurs, dont Goodyear, Bridgestone, Michelin et Continental, tentent également de résister à la concurrence de leurs rivaux chinois moins chers.

"Ce n'est pas tout à fait la tempête parfaite", a déclaré Gunnlaugur "G" Erlendsson, PDG de la startup Enso, basée au Royaume-Uni, qui a développé des pneus plus durables spécialement pour les véhicules électriques et qui loue des pneus qu'elle récupère pour les recycler à la fin de leur durée de vie. "Mais nous n'en sommes pas loin.

Les fabricants de pneus font la course pour devancer les règles en matière d'émissions et trouver des solutions de remplacement.

De nouvelles recherches montrent la toxicité des pneus, qui contiennent en moyenne environ 200 composants et produits chimiques, souvent dérivés du pétrole brut.

Alors que les critiques affirment que les pneus contiennent de nombreux produits chimiques toxiques et cancérigènes, il n'existe jusqu'à présent qu'un seul consensus : le 6PPD, un antioxydant et un antiozonant présent dans tous les pneus et qui réduit les fissures.

Cette année, la Californie devrait être la première autorité à exiger des fabricants de pneus qu'ils prouvent qu'ils cherchent une alternative au 6PPD, dont la forme dégradée est mortelle pour certains poissons et a été retrouvée dans l'urine humaine en Chine du Sud.

Les prochaines normes d'émission Euro 7 de l'Union européenne fixeront pour la première fois des normes pour les pneumatiques.

Pour relever ces défis, les fabricants devront mettre au point des pneus moins polluants pour les véhicules électriques lourds, qui, selon Michelin et Goodyear, peuvent user les pneus jusqu'à 50 % plus vite.

"La conséquence involontaire des voitures électriques est que nous aurons plus de pollution par les pneus à moins d'avoir de meilleurs pneus", a déclaré M. Erlendsson d'Enso, dont les pneus, lors des tests, émettent 35 % de moins que les pneus pour VE haut de gamme des principaux fabricants.

Selon lui, cela s'explique par le fait que leur utilisation de matériaux plus coûteux et de meilleure qualité les rend plus durables.

Bridgestone et Goodyear ont refusé de discuter des problèmes d'émissions de l'industrie.

Mais Michelin, Continental et Pirelli ont déclaré à Reuters qu'ils recherchaient des alternatives au 6PPD, Michelin et Continental ajoutant qu'une action collective de l'industrie pourrait être nécessaire pour trouver des solutions.

Interrogé sur les réglementations Euro 7, Michelin a déclaré qu'il souhaitait des normes mondiales afin d'éliminer du marché les pneus les plus polluants, qui sont généralement moins chers. Continental préconise une norme mondiale en matière d'abrasion avec un étiquetage transparent pour les consommateurs.

Nick Molden, PDG de la société britannique Emissions Analytics, spécialisée dans les tests, a déclaré que les pneus les plus polluants de la liste des pneus testés par sa société sont des "importations chinoises bon marché" courantes sur le marché européen.

Les fabricants chinois de Rockblade, Mazzini et Ovation, qui figurent parmi les marques de pneus les moins performantes de la liste de M. Molden, n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.

"DIFFÉREMMENT MAUVAIS

Les données fournies à Reuters par Emissions Analytics montrent que les nouveaux pneus développés jusqu'à présent ne résoudront probablement pas le problème.

Par exemple, si les tests effectués sur des pneus de bicyclette Continental fabriqués à partir de pissenlits révèlent une baisse de 24,5 % des composés aromatiques cancérigènes - qui aident les voitures à suivre la route -, les produits chimiques contenus dans les particules qu'ils émettent sont tout aussi toxiques dans l'ensemble, a déclaré M. Molden.

"Ils sont simplement différemment mauvais", a-t-il ajouté.

Continental a déclaré que ses pneus pissenlits avaient été mis au point pour trouver une forme durable de caoutchouc naturel, et que le traitement du 6PPD était un objectif distinct.

"Il est de notre responsabilité de nous occuper de ce problème et de trouver une solution à la 6PPD, a déclaré Thomas Kramer, responsable de l'usure des matériaux chez Continental.

Développée pendant la guerre de Corée, la recherche montre que lorsque la 6PPD réagit avec l'oxygène ou l'ozone, elle forme la 6PPD-quinone, qui a été rendue responsable de la mort massive de saumons Coho au large de la côte ouest des États-Unis.

Les autorités réglementaires californiennes affirment que l'impact du 6PPD sur la santé humaine n'est pas clair, mais elles sont en train de finaliser des documents qui pourraient exiger des fabricants de pneus qu'ils analysent des solutions de remplacement plus sûres.

L'industrie du pneumatique a déclaré qu'il était difficile de trouver un substitut au 6PPD, car tout nouveau produit chimique doit empêcher les pneus de se dégrader et de se fissurer sans affecter d'autres caractéristiques.

"Les pneus sont un compromis entre la sécurité, le bruit, la maniabilité et l'abrasion, a déclaré Adam McCarthy, secrétaire général de l'Association européenne des fabricants de pneus et de caoutchouc.

M. Erlendsson, PDG d'Enso, a déclaré que l'industrie pourrait disposer d'une solution sur le marché d'ici cinq ans si elle était poussée, mais à un certain prix.

SUPPRIMER LES PLUS MAUVAIS ÉLÈVES

Les régulateurs de l'UE et des Nations unies travaillent actuellement sur des réglementations Euro 7 visant à réduire les émissions provenant des freins et des pneus, au détriment des émissions d'échappement. Les législateurs de l'UE affirment qu'elles pourraient être adoptées dès l'année prochaine.

Selon des données préparées pour la Commission européenne, les particules provenant des pneus devraient constituer la principale source de microplastiques potentiellement dangereux pour la vie aquatique d'ici à 2050.

Michelin estime qu'au niveau mondial, les pneus émettent environ 3 millions de tonnes de particules par an, auxquelles s'ajoutent 3 millions de tonnes de particules provenant des revêtements routiers, a déclaré Cyrille Roget, directeur de la communication technique et scientifique de Michelin.

Les tests effectués par Michelin montrent que si vous parcourez 200 000 kilomètres par an avec ses pneus, vous émettez environ 1,5 kg de particules, alors que la moyenne du marché est de 3,6 kg, a précisé M. Roget.

Les pneus concurrents les moins performants que Michelin a testés jusqu'à présent émettent environ 8 kg par an.

Si la norme Euro 7 était utilisée pour mettre un terme aux ventes des pneus les plus polluants, "vous élimineriez déjà beaucoup de particules du marché", a déclaré M. Roget. "C'est la première étape et nous pensons qu'elle peut être franchie plus rapidement.

Michelin et Continental ont déclaré qu'ils s'efforçaient déjà de rendre leurs pneus plus durables - Michelin a réduit les émissions de ses pneus de 5 % entre 2015 et 2020, a déclaré M. Roget.

Cependant, M. Molden, d'Emissions Analytics, a déclaré que le passage aux VE signifie que les fabricants de pneus seront obligés de développer des pneus plus durables - un défi difficile à relever sans le caoutchouc naturel, qu'il serait difficile de développer de manière suffisamment durable pour soutenir l'ensemble de l'industrie.

Dans le cadre de ses efforts pour être aussi durable que possible, Enso a conclu un accord de recyclage avec la société norvégienne Wastefront.

"L'avènement des véhicules électriques est l'occasion d'opérer ce changement, d'améliorer les pneus", a déclaré M. Erlendsson d'Enso. "Nous ne parviendrons jamais à éliminer la pollution des pneus, mais nous pouvons la réduire.