L'Australie pourrait imposer des amendes d'un milliard de dollars aux grandes chaînes de supermarchés qui ne respectent pas un code de conduite du secteur, a déclaré lundi le gouvernement fédéral, qui cherche à répondre aux préoccupations selon lesquelles les fournisseurs ont été injustement pressés sur les prix.

Les chaînes de supermarchés dont le chiffre d'affaires annuel est supérieur à 5 milliards de dollars australiens (3,3 milliards de dollars) - actuellement Woolworths, Coles, le groupe allemand ALDI et le grossiste Metcash - devront se conformer au code de conduite qui, jusqu'à présent, était facultatif, a déclaré le gouvernement fédéral.

Cette mesure fait suite à un rapport de l'ancien ministre de la concurrence, Craig Emerson, qui a constaté que le code actuel "ne permettait pas de remédier au déséquilibre du pouvoir de négociation entre les supermarchés et leurs fournisseurs, y compris les agriculteurs", a déclaré le gouvernement fédéral.

Les supermarchés s'exposent à des amendes pouvant aller jusqu'à 10 % de leur chiffre d'affaires annuel en cas d'infraction au code, qui couvre principalement les relations avec les fournisseurs. Woolworths a déclaré des ventes de produits alimentaires australiens de 48 milliards de dollars australiens en 2023, Coles de 37 milliards de dollars australiens et Metcash de 10 milliards de dollars australiens. ALDI ne divulgue pas ses bénéfices.

"Il s'agit d'obtenir une situation équitable pour les familles et les agriculteurs", a déclaré conjointement le trésorier Jim Chalmers, le ministre de l'agriculture Murray Watt et le ministre de la concurrence Andrew Leigh.

Le gouvernement fédéral donnera la priorité à l'adoption de lois visant à rendre le code obligatoire, a-t-il déclaré dans un communiqué séparé.

Cette étude est l'une des six enquêtes menées par le gouvernement sur le secteur des supermarchés du pays qui, selon les commentateurs, est l'un des secteurs les plus concentrés au monde. Woolworths et Coles, les numéros 1 et 2, vendent à eux deux les deux tiers de tous les produits alimentaires australiens.

Les représentants de Woolworths et de Coles ont déclaré que leurs entreprises prendraient en considération les recommandations du rapport et la réponse du gouvernement et qu'elles s'engageaient à soutenir un secteur de l'alimentation durable.

Un porte-parole d'ALDI Australie a déclaré que l'entreprise soutenait l'idée de rendre le code de conduite obligatoire et qu'elle examinait les recommandations finales.

Un représentant de Metcash n'était pas immédiatement disponible pour un commentaire.

La National Farmers Federation a déclaré que les changements permettraient aux fournisseurs de produits alimentaires de s'exprimer plus facilement lorsqu'ils estiment qu'un gros client abuse de son pouvoir de marché pour faire baisser les prix de gros.

"Ces changements devraient enfin donner au code le poids dont il a besoin pour protéger les agriculteurs", a déclaré Charlie Thomas, directeur général par intérim de la fédération.

"Pour protéger les producteurs, nous avons besoin d'un code suffisamment dissuasif pour influencer les comportements dans la chaîne d'approvisionnement.

Une enquête distincte sur les prix à la consommation, menée par la Commission australienne de la concurrence, doit rendre son rapport en février 2025.

(1 $ = 1,5074 dollar australien) (Reportage de Byron Kaye ; Rédaction d'Edwina Gibbs)