Dans un parc en bord de mer au nord de Brisbane, le médecin australien suspendu William Bay a déclaré à une assemblée que le prochain référendum visant à reconnaître les premiers habitants du pays et à inscrire un organe consultatif autochtone dans la constitution "ouvrirait la voie à une tyrannie sans fin et à l'anarchie".

La proposition est "équivalente à la loi d'habilitation allemande de 1933, qui a fait d'Hitler le Führer", a déclaré M. Bay dans le discours qu'il a publié en août sur Facebook à l'intention des 14 000 personnes qui le suivent. L'organe consultatif pourrait "contrôler le parlement et le gouvernement, remplaçant ainsi notre système de démocratie représentative", a ajouté M. Bay, qui a perdu sa licence médicale en 2022 après avoir protesté contre les vaccins COVID-19.

Des dizaines de militants qui avaient acquis une audience considérable à l'époque du COVID en s'opposant à la réponse de l'Australie à la pandémie se sont attachés à saper le référendum du 14 octobre, comme le montre l'analyse des messages publiés sur les médias sociaux par des vérificateurs de faits indépendants.

Nombre de leurs affirmations ne ressemblent guère à la proposition sur laquelle les Australiens se prononceront : la création d'un organisme appelé Voice to Parliament, chargé de fournir des conseils non contraignants aux législateurs sur les questions concernant les indigènes australiens.

Huit analystes politiques et experts en lutte contre la désinformation ont déclaré à Reuters que ces influenceurs jouaient un rôle prépondérant dans le débat, diffusant des faussetés qui risquaient de faire échouer ce vote historique. Le lien direct entre les agitateurs du COVID et la désinformation au sujet de The Voice n'a jamais été rapporté en détail auparavant. Les sondages montrent que le soutien à la Voix s'est effondré, passant d'environ deux tiers en avril à moins de 40 % ce mois-ci. Parmi les facteurs cités par les commentateurs politiques figurent le manque de soutien bipartisan, l'incertitude quant à la portée de la Voix et une campagne pour le "oui" peu convaincante, mais les experts qui ont parlé à Reuters ont déclaré qu'une partie de ce déclin pouvait être attribuée à la désinformation.

Meta, le propriétaire de Facebook, a augmenté le financement des vérificateurs de faits tiers en juillet, mais un mois plus tard, 40 % des messages provenant de comptes signalés pour avoir partagé "des informations erronées ou des récits toxiques liés au référendum" sont devenus viraux, selon une étude inédite de Reset.Tech Australia, rapportée par Reuters pour la première fois. Le groupe de défense de l'internet définit le terme "viral" comme le fait de recevoir plus de 100 engagements en l'espace de 24 heures.

Seulement 4 % des messages sur Facebook contenant des informations erronées sur le processus électoral, évaluées de manière indépendante, ont été marqués ou supprimés après trois semaines, a déclaré Reset.Tech, qui a surveillé 99 messages trompeurs avec une portée combinée de 486 000 personnes sur Facebook, X (anciennement connu sous le nom de Twitter) et TikTok.

Pas un seul message X contenant de la désinformation électorale n'a été marqué ou supprimé au cours de la période de surveillance, avant ou après avoir été signalé, a déclaré Reset.Tech.

X, qui a licencié de nombreux employés après que le milliardaire Elon Musk a racheté la plateforme en 2022, n'a pas répondu à une demande de commentaire. La politique d'intégrité civique de l'entreprise stipule que l'utilisation de ses services pour manipuler ou induire en erreur les gens au sujet des élections est une violation de son contrat d'utilisation.

Selon Reset.Tech, TikTok a étiqueté ou supprimé un tiers des messages trompeurs, ce qui en fait la plateforme la plus proactive de l'étude.

"De nombreux comptes diffusant de fausses informations sur les élections se sont tournés vers un style de politique anti-blocage pendant la pandémie", a déclaré Alice Dawkins, directrice exécutive de Reset.Tech Australie. "Certains de ces comptes ont depuis atteint de nouveaux niveaux de viralité à l'approche du référendum, en particulier sur X."

Un porte-parole de Meta a déclaré que l'entreprise souhaitait un débat sain sur ses plateformes, mais qu'il était "difficile de toujours trouver le bon équilibre" lorsque certains utilisateurs "veulent abuser de nos services pendant les périodes électorales et les référendums".

Ella Woods-Joyce, directrice de la politique publique de TikTok en Australie, a déclaré que l'entreprise s'attachait à protéger "l'intégrité du processus et de notre plateforme tout en maintenant une position neutre".

En ce qui concerne le référendum, la Commission électorale australienne a vu "plus de faux commentaires sur les processus électoraux diffusés dans l'écosystème de l'information que ce que nous avons observé pour les événements électoraux précédents", a déclaré à Reuters son directeur des médias et du numérique, Evan Ekin-Smyth.

Sous un figuier géant, M. Bay a exhorté son public, pour la plupart d'âge moyen - et ses abonnés Facebook - à "scruter" les isoloirs pour "s'assurer que le décompte est correct", dans des remarques qui rappellent les affirmations non fondées de l'ancien président américain Donald Trump sur le truquage des votes lors de sa défaite en 2020.

S'adressant à Reuters, M. Bay a nié avoir diffusé des informations erronées, affirmant qu'il considérait ses affirmations comme exactes. Il a reconnu que ses déclarations "peuvent avoir un certain poids" étant donné son profil public lié à la pandémie.

Lors du même événement, Luke Howarth, membre du parlement local, s'est prononcé contre la Voix, s'en tenant à l'argument de l'opposition conservatrice selon lequel la proposition serait inefficace et source de division parce qu'elle accorderait des droits supplémentaires à certaines personnes sur la base de leur race.

POLLUER VOTRE OPINION

Les mesures rigoureuses de confinement de la pandémie et de vaccination prises par l'Australie ont déclenché de nombreuses protestations, souvent inspirées par des influenceurs des médias sociaux et des militants anti-vaccins.

"Covid a semblé éveiller chez les gens une méfiance totale à l'égard de l'autorité et un manque de confiance dans l'État", a déclaré David Heilpern, doyen de la faculté de droit de la Southern Cross University, qui étudie les mouvements antigouvernementaux. "Cela aura certainement un effet sur le vote.

Bay est loin d'être le seul dans l'écosystème en ligne anti-Voix qui a émergé de la pandémie.

Graham Hood, un pilote de Qantas qui a démissionné en raison de l'obligation de vaccination COVID imposée par la compagnie aérienne, anime aujourd'hui un webcast qu'il partage avec 142 000 adeptes sur Facebook.

Son invitée du 10 juillet, la sénatrice d'extrême droite Pauline Hanson, a déclaré aux téléspectateurs que la Voix transformerait le Territoire du Nord de l'Australie en un "État noir aborigène" dissident et ajouterait des sièges supplémentaires au parlement "qu'ils pourraient réserver exclusivement aux Aborigènes, aux peuples indigènes".

Tristan Van Rye, un électricien qui compte 22 000 adeptes sur Facebook après avoir protesté contre les vaccins COVID, a écrit dans un message du 10 juillet que l'organisme autochtone "prendrait le contrôle de certaines plages, réserves naturelles, forêts nationales et en restreindrait totalement l'accès à tous les Australiens, ou leur ferait payer des droits d'accès à ces terres". Hood, Hanson et Van Rye n'ont pas répondu aux questions de Reuters sur la diffusion de fausses informations.

The Voice a été proposée par les dirigeants aborigènes en 2017 comme une étape vers la guérison d'une blessure nationale remontant à la colonisation. Contrairement au Canada, aux États-Unis et à la Nouvelle-Zélande, l'Australie n'a pas conclu de traité avec ses populations autochtones, qui représentent environ 3,2 % de sa population et sont à la traîne par rapport aux moyennes nationales sur le plan socioéconomique.

Ed Coper, directeur de l'agence de communication Populares, a déclaré que pour les électeurs confrontés à un nouveau problème comme celui de la Voix, "il est beaucoup plus facile de voir des informations erronées sur les médias sociaux et de les voir polluer votre opinion alors que vous êtes (encore) en train de la former".

Un compte X étiqueté par les chercheurs en désinformation comme pouvant être un faux en raison de son volume élevé de contenu anti-Voix a finalement été lié à une personne réelle, un propriétaire d'entreprise de nettoyage à la retraite de Melbourne.

"Je ne me suis lancée dans la politique que ces deux dernières années", a déclaré par téléphone à Reuters l'exploitante du compte, Rosita Diaz, âgée de 75 ans. "99,9 % de ce que je publie est correct à 100 %. Je dirais 100 %, mais certaines personnes me traiteraient de menteuse. Il m'arrive parfois de me tromper.

Mme Diaz a déclaré avoir été suspendue par Facebook "sept ou huit fois" pour des publications jugées fausses. Aujourd'hui, elle publie principalement sur X, où elle compte 20 600 adeptes et paie un abonnement, ce qui signifie que ses messages apparaissent plus fréquemment dans le fil d'actualité des utilisateurs.

PROJET DE LOI SUR LA DÉSINFORMATION

Le gouvernement travailliste australien de gauche, qui soutient The Voice, a présenté cette année un projet de loi qui permettrait à l'autorité de régulation des médias de déterminer ce qui constitue de la désinformation et d'infliger des amendes aux entreprises de médias sociaux qui ne parviennent pas à la juguler.

Le projet de loi, qui fait encore l'objet d'une consultation publique, a été critiqué par les opposants à Voice, qui le considèrent comme une censure gouvernementale. Mais il se peut qu'il ne devienne loi qu'après le référendum.

Un porte-parole de la ministre des communications, Michelle Rowland, a déclaré que le gouvernement souhaitait que le projet de loi soit adopté cette année, mais que les plateformes de médias sociaux devraient se conformer à un code de conduite volontaire en ce qui concerne The Voice.

La campagne en faveur du oui a quant à elle accusé le camp du non de diffuser délibérément des informations erronées dans le cadre de sa stratégie. Un porte-parole d'Advance Australia, qui coordonne la campagne du non, a déclaré à Reuters qu'il y avait "des dizaines de milliers de casquettes et de t-shirts (de la campagne du non) et que nous ne sommes pas responsables de ce que les gens disent lorsqu'ils les portent".

Elise Thomas, analyste à l'Institute for Strategic Dialogue, a déclaré que l'absence de recherches fondées sur des preuves signifiait que les Australiens ne pourraient jamais se faire une idée complète de la manière dont la désinformation et la mésinformation influencent le résultat du référendum.

"C'est dommage, à la fois pour nous, ici, dans le présent, et pour les générations futures d'Australiens qui essaieront de comprendre ce moment de l'histoire", a-t-elle déclaré. (Reportage de Byron Kaye ; Rédaction de Praveen Menon, Daniel Flynn et David Crawshaw)