L'assouplissement de la règle "on l'utilise ou on le perd" a permis aux principaux transporteurs de préserver l'accès aux aéroports pendant la crise du coronavirus, malgré une forte baisse du trafic, ce qui a suscité les protestations de rivaux à bas prix désireux de se développer dans des aéroports autrefois encombrés.

Le PDG de Lufthansa, Carsten Spohr, a déclaré à un journal le mois dernier que la compagnie aérienne devait encore effectuer des dizaines de milliers de vols supplémentaires en hiver pour se conformer aux règles de l'Union européenne sur l'utilisation des créneaux horaires, ce qui entraîne un surplus d'émissions.

Ryanair, le plus grand transporteur à bas prix d'Europe, a riposté à ces affirmations mercredi, déclarant que Lufthansa essayait de gêner ses rivaux dans le conflit qui dure depuis des mois sur les vols dits fantômes.

"Au lieu d'exploiter des vols vides juste pour pouvoir bloquer des créneaux horaires, Lufthansa devrait mettre les sièges de ces vols en vente à bas prix pour récompenser les contribuables allemands et européens qui l'ont subventionnée à coups de milliards d'euros pendant la crise du COVID", a déclaré Michael O'Leary, PDG du groupe Ryanair, dans un communiqué.

Un porte-parole de Lufthansa a déclaré que la compagnie aérienne allemande n'avait jamais parlé de vols fantômes. M. Spohr a déclaré au Frankfurter Allgemeine Sonntagszeitung en décembre que la compagnie aérienne aurait supprimé encore plus de vols s'il n'y avait pas eu de mesures européennes.

"Ce dont nous parlons, c'est de l'harmonisation des exemptions européennes pour l'utilisation des droits de décollage et d'atterrissage dans les plans de vol d'hiver actuels", a déclaré le porte-parole.

Selon les règles aéroportuaires de l'UE, les compagnies aériennes doivent utiliser au moins 80 % de leurs créneaux de décollage et d'atterrissage afin de les conserver l'année suivante. L'UE a suspendu ces règles au début de la crise du COVID-19 mais a commencé à les rétablir partiellement, ravivant les inquiétudes concernant les vols vides alors que la pandémie perdure.

Par le passé, Lufthansa a critiqué les transporteurs à bas prix, comme l'irlandais Ryanair, pour avoir vendu des sièges à des prix déraisonnablement bas, faisant ainsi augmenter artificiellement la demande et les émissions. Ryanair a à son tour mis au défi les transporteurs traditionnels d'être plus compétitifs.