L'exploitant, Tokyo Electric Power Co Holdings (Tepco), a toutefois déclaré que la fuite n'avait eu aucun impact sur le mur ou l'environnement.

L'incident met toutefois en lumière les difficultés rencontrées pour nettoyer la centrale, près de 11 ans après le tremblement de terre et le tsunami qui ont déclenché des fusions dans la pire catastrophe nucléaire depuis Tchernobyl en 1986.

Il survient également au moment où la compagnie d'électricité s'apprête à construire un tunnel vers la mer pour rejeter plus d'un million de tonnes d'eau irradiée du site, après traitement, dans le cadre d'une opération qui devrait débuter vers le printemps 2023.

POURQUOI UN MUR DE GLACE ?

En service depuis 2016, le mur de glace, comme la structure est appelée, est en réalité plus comme une barrière de sol gelé. Construit par Kajima Corp, il a coûté 34,5 milliards de yens (303 millions de dollars) de fonds publics.

Le mur de glace est destiné à maintenir l'eau contaminée à l'intérieur de la centrale tout en empêchant les eaux souterraines de pénétrer dans les sous-sols des réacteurs paralysés et d'entrer en contact avec les débris hautement radioactifs qui s'y trouvent, ce qui entrave les opérations de nettoyage.

Cela a entravé les travaux de nettoyage, obligeant Tepco à pomper l'eau pour la stocker dans d'immenses réservoirs, pour un coût annuel d'environ 100 milliards de yens.

Aujourd'hui, l'espace vient à manquer, car près de 1,3 million de tonnes de cette eau se sont accumulées, soit suffisamment pour remplir environ 500 piscines de taille olympique.

COMMENT CELA FONCTIONNE-T-IL ?

Le liquide de refroidissement pompé dans des tubes de congélation réduit les températures à environ -30 degrés C (-22 Fahrenheit) dans environ 1 500 tubes remplis de saumure situés à une profondeur de 30 mètres (98,43 ft) le long d'un périmètre de 1,5 km (1 mile) autour de la centrale.

Les eaux souterraines environnantes gèlent à leur tour pour former un mur contigu de sol gelé, et le liquide de refroidissement est recirculé.

FUITES ET PROBLÈMES

La dernière fuite semble avoir été causée par une déformation des joints des tuyaux métalliques, malgré l'absence de fissures visibles, a déclaré un porte-parole de TEPCO. Le système fonctionne après le remplacement des pièces défectueuses.

La dernière des quelque huit fuites survenues depuis la mise en service du mur remonte à 2019, probablement en raison de la fatigue du métal due aux vibrations causées par les véhicules de construction.

Le porte-parole n'a pas été en mesure de confirmer immédiatement la cause des fuites précédentes, mais a déclaré que des raisons similaires étaient probables.

En novembre 2021, Tepco a déclaré qu'elle lançait des travaux correctifs après que des tests aient montré une fonte partielle du mur de glace.

Le liquide de refroidissement utilisé dans la fuite de dimanche était une solution de chlorure de calcium, utilisée dans les mélanges de béton pour accélérer la prise et dans les aliments pour les raffermir.

LA FUITE D'EAU - ET LE TUNNEL

En décembre, Tepco a annoncé son intention de construire un tunnel sous-marin pour rejeter l'eau dans la mer. Il s'agit de la dernière étape d'un plan visant à déverser environ 1 million de tonnes d'eau après traitement et dilution, à un point situé à environ 1 km au large des côtes.

L'eau traitée sera pompée dans des réservoirs pour être rejetée à une profondeur de 12 mètres (40 pieds), la construction devant commencer cette année.

L'eau sera traitée de manière à éliminer toute contamination radioactive, à l'exception du tritium, qui sera dilué à un septième des normes de l'Organisation mondiale de la santé (OMS) pour l'eau potable. Le rejet devrait commencer au printemps 2023.

Bien que les centrales nucléaires du monde entier rejettent régulièrement de l'eau contenant du tritium, ce projet a suscité l'inquiétude des pays voisins, la Chine et la Corée du Sud, qui s'inquiètent de la sécurité alimentaire.

Les agriculteurs et les pêcheurs des environs sont également inquiets, car ils craignent que les prix ne chutent après des années de lutte pour la reconstruction.

POURSUITE

Par ailleurs, selon le quotidien Mainichi, une plainte déposée jeudi contre Tepco affirme qu'un groupe de six hommes et femmes a développé un cancer de la thyroïde à la suite d'une exposition aux radiations causées par la catastrophe.

Dans un communiqué, la compagnie d'électricité a déclaré qu'elle répondrait après le dépôt de la plainte et les audiences.

(1 $ = 113,7600 yens)