Le coprésident exécutif d'Ivanhoe Mines Ltd. Robert Friedland, coprésident exécutif, et Marna Cloete, présidente, ont annoncé que le 26 mai 2024, le premier minerai a été introduit dans le concentrateur de la phase 3 du complexe cuprifère de Kamoa-Kakula, en République démocratique du Congo (RDC). Le premier minerai marque l'achèvement de la construction de la phase 3 du concentrateur, qui a été réalisée avec plusieurs mois d'avance sur le calendrier et dans le respect du budget. Le premier concentré est attendu pour le début du mois de juin, tandis que le passage à la production commerciale est prévu pour le début du troisième trimestre.

Le concentrateur de la phase 3 traitera le minerai des mines souterraines adjacentes Kamoa 1 et 2, ainsi que de la mine souterraine connectée Kansoko. La capacité nominale du concentrateur de la phase 3 est supérieure de 30 % à la capacité nominale initiale des concentrateurs des phases 1 et 2, qui sont situés à environ 10 kilomètres au sud. La conception du processus des trois concentrateurs est comparable, de sorte que la majeure partie de l'équipement est identique ou similaire, ce qui permet d'utiliser les mêmes pièces de rechange, tout en tirant parti de l'expérience acquise en matière d'exploitation et de maintenance.

Le concentrateur de la phase 3 augmente la capacité de traitement totale du complexe cuprifère de Kamoa-Kakula à 14,2 millions de tonnes par an (Mtpa). La phase 3 devrait permettre d'augmenter la production annuelle de cuivre à plus de 600 000 tonnes, faisant de Kamoa-Kakula le quatrième complexe minier de cuivre au monde et la mine de cuivre du continent africain. Au 30 avril 2024, un total de 2,25 millions de tonnes de minerai d'une teneur de 3,1 % de cuivre est stocké dans des piles de minerai en surface adjacentes au concentrateur de la phase 3.

Le minerai stocké des mines Kamoa 1 et Kansoko, qui contient environ 70 000 tonnes de cuivre et dont le prix dépasse largement les 10 000 dollars la tonne, est utilisé pour réduire les risques liés à la mise en service par voie humide et à la montée en puissance du nouveau concentrateur d'une capacité de 5 millions de tonnes par an. La mise en service par voie sèche a commencé au début du mois d'avril, le premier minerai provenant des piles de stockage ROM ayant été introduit dans la partie frontale (installation de concassage et de criblage) du concentrateur de la phase 3. Un stock de minerai concassé a été créé dans la zone du stock d'alimentation des cylindres de broyage à haute pression (HPGR), à la fin du circuit de concassage et de criblage.

La mise en service par voie humide a commencé avec la première alimentation des broyeurs à boulets et de l'usine de flottation le 26 mai. Le premier concentré devrait être produit au début du mois de juin, la production commerciale étant prévue pour le début du troisième trimestre. Le concentré produit par le concentrateur de la phase 3 sera partiellement vendu (par le biais d'une fusion à façon à la fonderie de cuivre de Lualaba) pour générer des flux de trésorerie, et partiellement stocké en préparation de la mise en service de la fonderie directe sur site.

Le concentré produit par le concentrateur de la phase 3 a une teneur en soufre plus élevée que celui des phases 1 et 2, ce qui nécessite moins d'apport d'énergie externe dans la fonderie lors du démarrage. Il est prévu de stocker sur place environ 70 000 tonnes de concentré de la phase 3 avant le démarrage de la fonderie. La phase 3 de l'expansion du concentrateur de Kamoa-Kakula a été achevée plusieurs mois avant la date prévue et portera la production à plus de 600 000 tonnes de cuivre par an une fois qu'elle sera entièrement montée en puissance au début du troisième trimestre 2024.

L'ingénierie de base du "Projet 95" annoncé précédemment devrait être achevée dans les semaines à venir. Le projet 95 est une initiative visant à augmenter le taux global de récupération métallurgique du cuivre des concentrateurs des phases 1 et 2 de Kamoa-Kakula d'environ 95 %, par rapport au taux actuel d'environ 87 %. Une fois que le concentrateur de la phase 3 aura atteint la production commerciale, l'équipe d'ingénieurs de Kamoa-Kakula recueillera des données d'exploitation en vue de lancer un programme de désengorgement pour augmenter encore la capacité de traitement du concentrateur de la phase 3 au-delà de 5 Mtpa.

Les concentrateurs des phases 1 et 2 ont achevé un programme de dégoulottage en février 2023, ce qui a permis d'augmenter la capacité de traitement d'environ 20 % par rapport au débit initialement prévu. Après l'achèvement de la phase 3 et compte tenu des conditions actuelles du marché, l'équipe d'ingénieurs de Kamoa-Kakula étudie la possibilité d'accélérer l'expansion prévue de la phase 4 du projet. Le concentrateur de la phase 4 sera adjacent au concentrateur de la phase 3, avec une capacité de traitement minimale de 5 Mtpa, et partagera une infrastructure commune avec la phase 3, y compris la partie frontale (usine de concassage et de criblage), ce qui réduira les coûts d'investissement.

Un plan de développement intégré actualisé pour le complexe cuprifère de Kamoa-Kakula, comprenant l'expansion de la phase 3, la fonderie et le projet 95, ainsi que d'autres initiatives d'optimisation et l'expansion prévue de la phase 4, devrait être achevé d'ici à la fin de l'année 2024. Depuis la mi-mars, 15 mégawatts (MW) d'énergie importée ont été fournis de manière fiable à Kamoa-Kakula depuis la Zambie. En outre, depuis le 1er mai 2024, 20 MW supplémentaires sont importés du Mozambique via l'interconnexion zambienne.

L'énergie supplémentaire importée a eu un effet positif significatif sur la stabilité des opérations de Kamoa-Kakula. La production totale du 1er avril 2024 à ce jour s'élève à plus de 63 000 tonnes de cuivre sous forme de concentré. Il s'agit d'une amélioration notable par rapport au premier trimestre, qui avait été affecté par l'instabilité de l'alimentation électrique.

En outre, les teneurs en tête se sont améliorées au cours du deuxième trimestre, en partie grâce à l'augmentation de la capacité de pompage souterrain. L'électricité importée du Mozambique devrait augmenter de 20 MW supplémentaires sous peu. L'équipe d'ingénieurs de Kamoa Copper continue d'accroître sa capacité de production d'électricité de secours sur le site afin de garantir la redondance des opérations des phases 1 et 2 actuelles, ainsi que des opérations d'extraction et de concentration de la phase 3. La capacité des générateurs de secours sur site devrait augmenter, par le biais d'un déploiement progressif, pour atteindre plus de 200 MW d'ici à la fin de 2024.

Les parcs de générateurs sont construits à côté des concentrateurs des phases 1 et 2 et de la fonderie de Kakula, ainsi qu'à côté du concentrateur de la phase 3 à Kamoa. Au 27 mai 2024, 63 MW de capacité de production de secours sur site sont installés à Kamoa-Kakula et devraient passer à un total de 123 MW d'ici juillet. La demande d'électricité de pointe sur site pour les opérations des phases 1 et 2 est d'environ 105 MW.

Le concentrateur de la phase 3 ajoutera un besoin supplémentaire d'environ 45 MW une fois qu'il aura atteint sa vitesse de croisière. En outre, la fonderie aura besoin de 75 MW d'électricité supplémentaires une fois qu'elle aura atteint sa vitesse de croisière tout au long de l'année 2025.