INTUITIVE MACHINES, INC. La NASA, qui a embarqué plusieurs instruments de recherche à bord du véhicule, a salué l'atterrissage comme une réussite majeure dans son objectif d'envoyer une escouade de vaisseaux spatiaux commerciaux pour des missions de reconnaissance scientifique sur la Lune avant le retour prévu des astronautes dans le courant de la décennie.
Mais les premiers problèmes de communication qui ont suivi l'atterrissage de jeudi ont soulevé la question de savoir si le véhicule n'avait pas été endommagé ou obstrué d'une manière ou d'une autre.
L'atterrisseur robotisé à six pattes sans équipage, baptisé Odysseus, s'est posé vers 18 h 23 EST (2323 GMT), ont indiqué la société et les commentateurs de la NASA lors d'une retransmission conjointe de l'atterrissage depuis le centre d'opérations de la mission d'Intuitive Machines à Houston.
L'atterrissage a couronné une approche finale et une descente éprouvantes au cours desquelles un problème est apparu dans le système de navigation autonome du vaisseau spatial, ce qui a obligé les ingénieurs au sol à recourir à une solution de contournement non testée à la onzième heure.
Il a également fallu un certain temps, après une panne radio anticipée, pour rétablir les communications avec le vaisseau spatial et déterminer son sort, à quelque 384 000 km de la Terre.
Lorsque le contact a finalement été rétabli, le signal était faible, confirmant que l'atterrisseur avait touché le sol, mais laissant le contrôle de la mission dans l'incertitude quant à l'état précis et à l'orientation du véhicule, selon le webcast.
"Notre équipement est à la surface de la lune et nous transmettons, alors félicitations à l'équipe IM", a déclaré Tim Crain, directeur de la mission Intuitive Machines, au centre d'opérations. "Nous verrons ce que nous pouvons en tirer de plus.
Plus tard dans la soirée, la société a publié un message sur la plateforme de médias sociaux X indiquant que les contrôleurs de vol "ont confirmé qu'Odysseus est à la verticale et qu'il commence à envoyer des données".
QUESTION D'OBSTRUCTION
Cependant, la faiblesse du signal suggère que le vaisseau spatial a pu atterrir à côté d'une paroi de cratère ou d'un autre élément qui a bloqué ou entravé son antenne, a déclaré Thomas Zurbuchen, un ancien responsable scientifique de la NASA qui a supervisé la création du programme commercial d'alunissage de l'agence.
"Parfois, il suffit d'un rocher, d'un gros rocher, pour bloquer l'antenne", a-t-il déclaré lors d'un entretien téléphonique avec Reuters.
Un tel problème pourrait compliquer la mission principale de l'atterrisseur, qui consiste à déployer ses charges utiles et à atteindre ses objectifs scientifiques, a déclaré M. Zurbuchen.
L'atterrissage est "un objectif intermédiaire important, mais le but de la mission est de faire de la science, de prendre des photos et ainsi de suite", a-t-il ajouté.
L'administrateur de la NASA, Bill Nelson, a immédiatement salué l'exploit de jeudi comme un "triomphe", en déclarant : "Ulysse s'est emparé de la Lune".
Comme prévu, le vaisseau spatial se serait immobilisé dans un cratère nommé Malapert A, près du pôle sud de la lune, selon le webcast. La sonde n'était pas conçue pour fournir une vidéo en direct de l'alunissage, qui a eu lieu un jour après qu'elle ait atteint l'orbite lunaire et une semaine après son lancement depuis la Floride.
L'alunissage de jeudi représente la première descente contrôlée d'un vaisseau spatial américain sur la surface lunaire depuis Apollo 17 en 1972, lorsque la dernière mission lunaire avec équipage de la NASA s'y est posée avec les astronautes Gene Cernan et Harrison Schmitt.
À ce jour, les engins spatiaux de quatre autres pays seulement se sont posés sur la Lune : l'ex-Union soviétique, la Chine, l'Inde et, plus récemment, le mois dernier, le Japon. Les États-Unis sont les seuls à avoir envoyé des humains sur la surface lunaire.
Odysseus transporte une série d'instruments scientifiques et de démonstrations technologiques destinés à la NASA et à plusieurs clients commerciaux, conçus pour fonctionner pendant sept jours grâce à l'énergie solaire avant que le soleil ne se couche sur le site d'atterrissage polaire.
La charge utile de la NASA se concentre sur les interactions entre la météo spatiale et la surface lunaire, la radioastronomie et d'autres aspects de l'environnement lunaire en vue de futures missions d'atterrissage.
Odysseus a été envoyé sur la Lune jeudi dernier à bord d'une fusée Falcon 9 lancée par la société SpaceX d'Elon Musk depuis le Centre spatial Kennedy de la NASA à Cap Canaveral, en Floride.
L'AUBE D'ARTÉMIS
Son arrivée a marqué le premier "atterrissage en douceur" sur la Lune jamais réalisé par un véhicule fabriqué et exploité commercialement et le premier dans le cadre du programme lunaire Artemis de la NASA, alors que les États-Unis s'efforcent de ramener des astronautes sur le satellite naturel de la Terre avant que la Chine n'y fasse atterrir son propre vaisseau spatial avec équipage.
La NASA vise à faire atterrir son premier Artemis avec équipage à la fin de l'année 2026, dans le cadre d'une exploration lunaire durable et à long terme et en tant que tremplin vers d'éventuels vols habités vers Mars. L'initiative se concentre sur le pôle sud de la lune, en partie parce qu'on présume qu'il y existe une abondance d'eau gelée pouvant être utilisée pour le maintien de la vie et la production de carburant pour les fusées.
Une multitude de petits atterrisseurs comme Odysseus devraient ouvrir la voie dans le cadre du programme CLPS (Commercial Lunar Payload Services) de la NASA, conçu pour livrer des instruments et du matériel sur la lune à des coûts inférieurs à ceux de la méthode traditionnelle de l'agence spatiale américaine, qui consiste à construire et à lancer elle-même ces véhicules.
S'appuyer plus fortement sur des entreprises privées plus petites et moins expérimentées comporte ses propres risques.
Le mois dernier, l'atterrisseur lunaire d'une autre entreprise, Astrobotic Technology, a été victime d'une fuite du système de propulsion alors qu'il se dirigeait vers la lune, peu après avoir été mis en orbite le 8 janvier par une fusée Vulcan de l'United Launch Alliance (ULA).
Le dysfonctionnement de l'atterrisseur Peregrine d'Astrobotic a marqué le troisième échec d'une entreprise privée à se poser sur la Lune, après les tentatives infructueuses d'entreprises israéliennes et japonaises.
Bien qu'Odysseus soit la dernière star du programme CLPS de la NASA, le vol IM-1 est considéré comme une mission d'Intuitive Machines. La société a été cofondée en 2013 par Stephen Altemus, ancien directeur adjoint du Johnson Space Center de la NASA à Houston et aujourd'hui président-directeur général de la société. (Reportage de Steve Gorman à Los Angeles et Joey Roulette à Washington ; Rédaction de Steve Gorman ; Montage de Sonali Paul, Josie Kao et Raju Gopalakrishnan)
