En raison des règles strictes du COVID-19 en vigueur au cours des six mois précédant le 30 juin, le nombre de passagers à Gatwick, généralement le deuxième aéroport le plus fréquenté de Grande-Bretagne, a chuté de 97 % par rapport aux niveaux antérieurs à la pandémie.
L'aéroport, dont le propriétaire majoritaire est le français Vinci, aux côtés de l'investisseur financier minoritaire Global Infrastructure Partners, a déclaré qu'il était en pourparlers avec ses banques pour obtenir une dérogation temporaire à ses conditions d'emprunt en raison des circonstances exceptionnelles affectant le transport aérien.
Heathrow, son grand rival, a déclaré en juillet qu'il avait également demandé une dérogation à une clause restrictive de sa dette.
La Grande-Bretagne a été plus lente à rouvrir les voyages que le reste de l'Europe malgré son programme de vaccination rapide, ce qui a suscité de vives critiques de la part des aéroports ainsi que des compagnies aériennes comme British Airways et easyJet.
Depuis juillet, le gouvernement a assoupli certaines règles mais les tests COVID-19 coûteux pour de nombreuses destinations restent en place, et les changements de règles de dernière minute ont découragé les voyages.
M. Gatwick a déclaré que la Grande-Bretagne était à la traîne par rapport à ses voisins européens, avec des réservations de voyage à 16 % de leur niveau pré-pandémique, alors que la France et l'Allemagne ont atteint environ 50 %.
"Notre gouvernement doit agir maintenant et supprimer les exigences inutiles et coûteuses des tests PCR pour les passagers, en particulier pour ceux qui sont doublement vaccinés", a déclaré Stewart Wingate, directeur général de Gatwick, dans un communiqué vendredi.
Gatwick, qui a supprimé du personnel et réduit ses coûts l'année dernière pour survivre, a déclaré qu'il s'attendait à une reprise du nombre de passagers au cours du second semestre de l'année.
(1 $ = 0,7248 livre) (Reportage de Sudip Kar-Gupta et Sarah Young ; Montage de Jason Neely et Mark Potter)