Hormis le ronronnement des machines, le silence règne : c'est le "travail en profondeur" chez le fabricant britannique de produits de beauté Five Squirrels, où le personnel s'efforce d'augmenter la productivité afin de pouvoir prendre son vendredi et conserver une semaine complète de salaire.

Gary Conroy, le propriétaire de l'entreprise, affirme que ses 15 employés ont atteint leurs objectifs depuis qu'ils sont passés à la semaine plus courte en juin dernier et qu'ils ont introduit des périodes de quatre heures par jour pendant lesquelles ils ignorent les courriels, ne répondent pas aux appels téléphoniques et éteignent leur messagerie instantanée.

Cette expérience, qui peut sembler excentrique, fait partie des nombreux essais de travail à quatre jours qui ont suscité l'intérêt d'économistes et d'entreprises désireux de trouver une solution au ralentissement de la croissance de la productivité au Royaume-Uni et dans d'autres économies occidentales.

La productivité - ou production économique par heure travaillée - a augmenté en moyenne d'un peu plus de 2 % par an en Grande-Bretagne depuis les années 1970 jusqu'à la période précédant la crise financière, soutenant ainsi une hausse constante du niveau de vie.

Mais entre 2010 et 2019, il n'a atteint en moyenne que 0,75 % et la Banque d'Angleterre prévoit qu'il restera faible au cours des prochaines années, en partie à cause de l'augmentation des formalités administratives depuis le Brexit.

Dans ce contexte, le fait de faire tenir la même production dans une semaine de quatre jours représente l'équivalent d'une décennie de gains de productivité avant le ralentissement du milieu des années 2000 - et dans le cas de Five Squirrels, la main-d'œuvre est également plus heureuse.

"Tout le monde travaillait du lundi au jeudi pour s'assurer que le vendredi serait bien le jour J", explique Lilly Ellis, 21 ans, responsable de la production. "Il a été très facile de maintenir cette énergie. Elle n'est pas vraiment retombée.

L'INVESTISSEMENT AIDE

La société basée à Hove, sur la côte sud de la Grande-Bretagne, était l'une des 61 entreprises - la plupart comptant 25 employés ou moins - à participer l'année dernière à l'essai de la plus grande semaine de quatre jours au monde. Satisfaites du résultat, 56 d'entre elles ont maintenu leur politique.

La grande majorité d'entre elles ont déclaré que la productivité et les performances globales avaient été maintenues, même si, pour certaines entreprises, la nécessité de travailler plus longtemps pendant les quatre jours ouvrables a fait qu'elles n'ont pas réussi à réduire de huit heures le nombre d'heures de travail hebdomadaire.

Les organisations à l'origine de l'essai, la Campagne pour la semaine de quatre jours et le groupe de recherche Autonomy, ont déclaré à Reuters qu'elles lanceraient un nouvel essai à partir du 12 juin et qu'elles avaient reçu des centaines de demandes de renseignements.

Le problème de productivité à long terme de la Grande-Bretagne découle en partie de la faiblesse des investissements, qui ont été les plus faibles du groupe des sept pays riches en 2021, selon les données de la Banque mondiale.

L'expérience de certaines entreprises dans le cadre du premier essai suggère que le passage à la semaine de quatre jours pourrait être utile, s'il incite les entreprises à dépenser davantage pour l'équipement et la formation.

Daryl Hine, directeur général de Stellar Asset Management, a déclaré que la société de services financiers avait introduit de nouvelles technologies pour rationaliser et automatiser les processus lorsqu'elle est passée à la semaine de quatre jours.

Alors que cela aurait pu faire craindre des pertes d'emplois dans le passé, M. Hine a déclaré que "tout le monde pouvait voir les avantages tangibles". Les gains de productivité de Five Squirrels ont également été favorisés par des investissements. M. Conroy a acheté de nouvelles machines pour fabriquer de plus petits lots de crème solaire, de nettoyants antirides et de sérum raffermissant pour la peau en utilisant moins de main-d'œuvre, ainsi qu'une nouvelle étiqueteuse.

L'entreprise a également établi un calendrier hebdomadaire, en regroupant les tâches au lieu de passer de l'une à l'autre, ce qui a permis d'étiqueter 120 bouteilles à l'heure, contre 25 auparavant.

GRANDES ENTREPRISES

Jan-Emmanuel De Neve, professeur d'économie à l'université d'Oxford, a déclaré que des gains de productivité de 10 % pourraient être un objectif plus réaliste pour la plupart des entreprises que l'augmentation de 20 % qui résulterait du passage à quatre jours et du maintien de la production.

Cependant, il estime qu'il est moralement justifié d'essayer une semaine plus courte alors que de nombreux travailleurs font état d'une mauvaise santé mentale. "Cela fait presque 100 ans que nous sommes passés à la semaine de cinq jours... il est donc grand temps que nous commencions à réfléchir de manière plus convaincante aux prochaines étapes", a-t-il déclaré, faisant référence au constructeur automobile américain Henry Ford et à son introduction de la semaine de cinq jours en 1926.

Si les grandes entreprises se sont montrées plus sceptiques à l'égard de cette idée, les essais et la pandémie de COVID, lorsque des millions de personnes ont soudainement opté pour le travail à domicile, ont forcé les employeurs à faire preuve d'une plus grande ouverture d'esprit à l'égard des différentes pratiques de travail. "Il y a une tendance au statu quo. Les employeurs sont très réticents à essayer quelque chose de nouveau", a déclaré Jonathan Boys, économiste principal au Chartered Institute of Personnel and Development de Grande-Bretagne, ajoutant que certains travailleurs pourraient vouloir des heures plus longues et plus d'argent. D'autres pays testent des options. L'Espagne dépense 10 millions d'euros pour subventionner les petits fabricants afin qu'ils puissent réduire les heures de travail d'au moins 10 % tout en maintenant les salaires dans le cadre d'un essai de deux ans. Parmi les grandes entreprises qui envisagent différentes options, citons Unilever, le géant mondial des biens de consommation qui fabrique les cubes de bouillon Knorr et le savon Dove et qui emploie 127 000 personnes. Il a expérimenté la semaine de quatre jours pour ses 80 employés néo-zélandais pendant 18 mois, et l'a depuis étendue à 500 travailleurs en Australie, une mesure qui, espère-t-il, attirera de nouveaux talents. Nick Bangs, directeur d'Unilever en Australie et en Nouvelle-Zélande, a déclaré qu'une hiérarchisation rigoureuse des priorités et la suppression des réunions inutiles ont contribué à stimuler les ventes en Nouvelle-Zélande, tandis que les employés étaient moins stressés et plus énergiques. L'absentéisme a chuté de 34 %.

L'AVANTAGE DE L'EMBAUCHE

La Grande-Bretagne souffre d'une grave pénurie de main-d'œuvre et les grandes entreprises ont toujours eu un avantage en matière d'embauche, mais certains experts affirment que le passage à la semaine de quatre jours pourrait changer la donne.

Nick South, associé principal du Boston Consulting Group, a déclaré que les petites entreprises ayant une éthique plus partagée pourraient trouver plus facile de passer à une nouvelle dynamique, ce qui pourrait leur donner un avantage lorsqu'il s'agit d'embaucher des talents.

Contrairement à toutes les autres grandes économies, la main-d'œuvre britannique au début de l'année 2023 était encore légèrement inférieure à celle d'avant la pandémie et les postes vacants étaient un tiers plus élevés, reflétant une augmentation des retraites anticipées et des maladies de longue durée, ainsi qu'un plus grand nombre d'étudiants à temps plein.

"Les grandes entreprises auront probablement plus de mal à le faire à grande échelle. En fait, cela donne aux petites et moyennes entreprises quelque chose de potentiellement très attractif dans leur proposition", a déclaré M. South, qui donne des conseils sur le travail hybride.

M. Hine, de Stellar Asset Management, a déclaré que l'offre de quatre jours a fait une énorme différence lorsque l'entreprise a voulu augmenter son effectif de 30 personnes. M. Conroy, de Five Squirrels, est du même avis, affirmant que cette offre a permis d'attirer des scientifiques de multinationales bien établies. "Il est beaucoup plus facile d'inciter des personnes qui auraient pu hésiter à franchir le pas", a-t-il déclaré.

L'agence de recrutement britannique Reed.co.uk a déclaré avoir constaté une augmentation du nombre d'offres d'emploi proposant une semaine de quatre jours depuis le début de l'année.

Mais les semaines de quatre jours ne conviennent pas à tous.

Allcap, un fournisseur de composants industriels employant 36 personnes dans l'ouest de l'Angleterre, a essayé la semaine de quatre jours après que son personnel a travaillé d'arrache-pied pendant la pandémie pour fournir des équipements de protection et des pièces de ventilateurs. Mais l'entreprise a eu du mal à répondre aux clients à tout moment et à permettre à son personnel de prendre des congés annuels et des congés de maladie, ce qui signifie que les travailleurs de l'entrepôt n'ont pas pu faire face à la situation. "Cela créait autant de pression que nous essayions d'en relâcher en accordant des congés", a déclaré Mark Roderick, directeur général de l'entreprise.