Honeywell a annoncé son partenariat avec le Laboratoire national des énergies renouvelables (NREL) du ministère américain de l'énergie (DOE) dans le cadre d'une collaboration d'un an visant à prototyper et à soutenir la commercialisation d'une solution de stockage d'hydrogène sous forme de cartouche pour les véhicules aériens sans équipage (UAV). Honeywell fournira une expertise technologique, des essais pour la technologie des cartouches de carburant, un soutien à la chaîne d'approvisionnement, un prototypage et une évaluation des piles à combustible afin de se qualifier pour le projet " Fuel Additives for Solid Hydrogen (FLASH) Carriers in Electric Aviation " (Additifs de carburant pour les transporteurs d'hydrogène solide dans l'aviation électrique).

Le projet FLASH permettra d'affiner une nouvelle technologie de vecteur d'hydrogène développée au NREL dans le cadre du projet HyMARC (Hydrogen Materials Advanced Research Consortium). Le programme est financé par un partenariat entre le Bureau des technologies de l'hydrogène et des piles à combustible du ministère de l'énergie, le NREL et Honeywell. Les drones électriques sont rapidement adoptés dans des applications industrielles telles que l'arpentage, l'inspection des infrastructures et la sécurité.

Bon nombre de ces applications nécessitaient auparavant des véhicules terrestres inefficaces ou l'utilisation dangereuse d'hélicoptères pilotés. Pour les applications à courte portée, les drones peuvent offrir une efficacité, une fiabilité et une précision accrues par rapport aux aéronefs à combustion classiques. En revanche, pour les applications à long rayon d'action et les charges lourdes, les drones électriques alimentés par batterie ne sont pas à la hauteur.

La collaboration entre le NREL et Honeywell vise à prouver que l'hydrogène peut aider à relever ces défis de longue durée et de charge élevée. Le projet FLASH vise à proposer une approche alternative dans laquelle un stockage efficace et durable de l'hydrogène est couplé à une pile à combustible qui convertit l'hydrogène en électricité pour alimenter le vol électrique du drone. Le système qui en résultera permettra des vols de longue durée, mais sans le bruit et les émissions de gaz d'échappement des moteurs à combustion.

Il permettra également de réaliser des applications sensibles pour les drones, comme la surveillance de l'atmosphère, où les gaz d'échappement et le grondement des moteurs réduiraient les performances. Le projet FLASH se concentre sur un matériau solide capable de libérer rapidement de l'hydrogène gazeux qui sera utilisé par la pile à combustible. Le matériau a une grande capacité d'hydrogène et peut fonctionner à basse température (environ 100°C).

Cette classe de matériaux est très polyvalente pour répondre aux besoins industriels en matière de distribution d'hydrogène.