Toutefois, des experts du secteur ont déclaré que la multinationale britannique devrait veiller à ne pas s'aliéner les consommateurs ruraux les plus pauvres - qui, selon certains analystes, représentent près de la moitié de ses revenus en Inde - après certains signes indiquant qu'ils ont réduit leurs dépenses l'année dernière en raison de la hausse de l'inflation.

Ce pays de 1,4 milliard d'habitants est l'un des trois marchés prioritaires d'Unilever, avec les États-Unis et la Chine. Les racines de la société en Inde remontent à 1888 et sa filiale locale, Hindustan Unilever (HUL), représente un peu plus d'un dixième des ventes du groupe, selon des résultats récents.

La semaine dernière, HUL a fait état d'une hausse de 16 % de ses ventes, à 149,86 milliards de roupies (1,84 milliard de dollars), au cours du trimestre qui s'est achevé le 31 décembre, grâce à la demande des consommateurs urbains plus aisés. Cette augmentation a été soutenue par une croissance sous-jacente des prix de 11 %, a déclaré l'entreprise, ce qui est bien supérieur au taux d'inflation annuel de l'Inde qui oscille autour de 6 %.

"Si les prix continuent d'augmenter, les consommateurs ruraux se tourneront vers des paquets plus petits, car ils pèsent sur leur portefeuille", a déclaré Alok Shah, analyste de la consommation chez Ambit Capital (Inde).

M. Shah a ajouté que les consommateurs ruraux les plus pauvres pourraient se tourner vers des produits moins chers fabriqués localement au lieu de ceux produits par Unilever.

Globalement, Unilever a augmenté ses prix plus rapidement que ses principaux rivaux P&G et Nestlé depuis le milieu de l'année 2021, en partie en raison de son exposition aux pays émergents et aux produits alimentaires, où l'inflation des coûts a été élevée.

Unilever a déclaré que les coûts élevés de l'énergie et la hausse des prix des intrants ont frappé l'industrie particulièrement durement en Inde. Un porte-parole a déclaré que certains coûts d'intrants avaient augmenté de 50 à 100 % l'année dernière.

HUL, la plus grande société de consommation en Inde en termes de chiffre d'affaires, a déclaré en janvier dernier que la demande dans les zones rurales de l'Inde - où les revenus moyens sont inférieurs à ceux des zones urbaines - avait commencé à ralentir en raison de l'augmentation des prix. Unilever n'a pas répondu aux questions concernant la part des consommateurs ruraux dans ses revenus.

Dans ses résultats de la semaine dernière, HUL a communiqué des données de la société d'études de marché Nielsen montrant une baisse de plus de 5 % du volume des ventes dans les zones rurales au cours du dernier trimestre pour l'ensemble du secteur. L'entreprise n'a pas ventilé les chiffres de vente par société.

Sanjiv Mehta, directeur général de HUL, a toutefois déclaré que la société avait commencé à voir des signes de reprise des ventes dans les zones rurales à mesure que l'inflation diminuait et que les revenus agricoles augmentaient à nouveau.

Reuters s'est entretenu avec plusieurs consommateurs ruraux dans l'État occidental du Maharashtra - la deuxième région la plus peuplée de l'Inde - qui ont déclaré que les prix élevés les avaient contraints à réduire leurs dépenses.

Manoj Ballal, un ouvrier salarié de 45 ans dans le district de Satara, a déclaré qu'il cherchait à économiser de l'argent sur les biens de consommation après la hausse des prix de tous les produits, de l'éducation de ses enfants aux médicaments.

"Nous avons réduit l'utilisation des huiles alimentaires, car elles sont très chères", a-t-il déclaré à Reuters. "Au lieu de sachets de shampoing à deux roupies, nous achetons des sachets à une roupie. Nous n'achetons des biscuits qu'occasionnellement pour les enfants.

POUVOIR DE FIXATION DES PRIX

Unilever possède plus de 50 marques en Inde, allant des pâtes à tartiner pour le petit-déjeuner, comme la confiture Kissan, aux produits personnels et ménagers, comme le déodorant Dove et le détergent Wheel. L'entreprise a déclaré que neuf ménages indiens sur dix utilisaient au moins un de ses produits.

Selon les experts du secteur, la stratégie d'Unilever a consisté à augmenter les prix dans des catégories telles que les savons de lessive, où elle est dominante, ce qui a permis de minimiser l'impact négatif sur sa part de marché. "Dans des catégories telles que la santé, l'alimentation, les boissons, ils n'ont pas adopté des prix similaires, car il s'agit d'un marché très concurrentiel", a déclaré M. Shah d'Ambit.

Unilever n'a pas répondu à une demande de commentaire sur sa stratégie de prix.

Les Indiens paient les boîtes de deux kilos de détergent à lessive Wheel Lemon & Orange Powder A+ de HUL plus d'un cinquième plus cher qu'en janvier 2022, selon les données du marché compilées par la All India Consumer Products Distributors Federation (AICPDF).

M. Shah a déclaré que la stratégie de prix d'Unilever lui avait en fait permis d'accroître sa part de marché dans plusieurs catégories malgré l'augmentation des prix.

Un porte-parole d'Unilever a déclaré que l'entreprise avait principalement cherché à réduire ses coûts face à la hausse des prix et que ses gains de parts de marché en Inde en 2022 étaient les plus rapides depuis plus d'une décennie, ce qui suggère que l'entreprise a fixé ses prix de manière "responsable et compétitive". Le porte-parole a déclaré qu'Unilever était conscient de la pression exercée sur les consommateurs, ainsi que des marges, des volumes et de la "compétitivité" lorsqu'il augmentait les prix.

PETITS MAGASINS

Le commerce de détail indien, qui pèse près de 900 milliards de dollars, est dominé par les petits magasins qui vendent de tout, des vêtements aux chaussures en passant par l'épicerie et l'électronique. Le secteur des marques de distributeur n'est pas aussi développé qu'en Europe et aux États-Unis, où les grands détaillants, de Walmart à Tesco, utilisent leurs propres marques pour casser les prix des entreprises de biens de consommation qui tentent d'augmenter leurs prix.

Abhiman Das, professeur d'économie à l'Institut indien de gestion (IIM) d'Ahmedabad, a déclaré que la demande refoulée de la classe moyenne après l'atténuation de la pandémie de COVID-19 signifiait que de nombreux consommateurs étaient prêts à cracher pour des marques haut de gamme, en particulier dans les zones urbaines.

"Comme je suis un consommateur régulier de ces produits et que je n'ai pas d'alternative, je n'ai pas d'autre choix que de débourser plus d'argent", a déclaré S. Ramananda, 57 ans, éducateur à Bengaluru, en Inde.

Même lorsque HUL a maintenu les prix de certains produits, elle a réduit la taille des emballages, comme le montrent les données de l'AICPDF - une tactique utilisée par de nombreuses entreprises de biens de consommation dans le monde entier.

Unilever n'a pas commenté la réduction de la taille des emballages.

Javed Momin, propriétaire d'une épicerie dans la région rurale de Satara, a déclaré que la réduction de la taille des paquets par des entreprises telles qu'Unilever avait un impact sur les habitudes de certains consommateurs.

"Les consommateurs doivent dépenser plus pour acheter la même quantité de produits alimentaires hebdomadaires, de sorte que les pauvres se tournent vers des marques moins chères", a-t-il déclaré, notant que certains acheteurs se tournaient vers le savon Lifebuoy d'Unilever au détriment du produit Lux, plus haut de gamme.

(1 $ = 81,0630 roupies indiennes)