Le géant gazier russe Gazprom a interrompu mercredi ses livraisons à la Pologne et à la Bulgarie après que ces pays ont refusé de payer leur gaz en roubles, marquant ainsi la réponse la plus dure de Moscou aux sanctions imposées par l'Occident en raison du conflit en Ukraine.

La Bulgarie et la Pologne avaient déjà déclaré qu'elles ne renouvelleraient pas leurs contrats avec Gazprom après leur expiration à la fin de cette année et affirment pouvoir s'approvisionner auprès d'autres sources.

L'escalade fait suite à un décret publié par le président russe Vladimir Poutine le mois dernier, exigeant que les pays que Moscou juge "inamicaux" paient leur gaz en roubles dans le cadre d'un nouveau système de paiement.

En vertu de ce mécanisme, les acheteurs sont tenus de déposer des euros ou des dollars sur un compte de la Gazprombank, qui doit ensuite les convertir en roubles, placer le produit sur un autre compte appartenant à l'acheteur étranger et transférer le paiement en monnaie russe à Gazprom.

Les ministres de l'énergie de l'Union européenne se réuniront lundi pour discuter de la situation, qui a laissé les États membres divisés sur la question de savoir si les sanctions seraient brisées s'ils utilisaient le mécanisme de la Russie.

Lors d'une séance d'information jeudi, un haut fonctionnaire de l'UE a déclaré que si les acheteurs européens déclarent que leurs paiements pour le gaz sont terminés une fois que le paiement a été effectué en euros et avant qu'il ne soit converti en roubles, les sanctions auraient été respectées.

La difficulté pour les acheteurs européens est que le décret exige que les acheteurs ouvrent également un compte en roubles à la Gazprombank sur lequel leurs paiements en euros ou en dollars seraient déposés après conversion dans la monnaie russe.

Le décret russe ne considérerait le paiement comme complet qu'une fois la conversion du gaz en roubles effectuée - une opération qui impliquerait la banque centrale russe, soumise aux sanctions de l'UE.

"Ce que nous ne pouvons pas accepter, c'est que les entreprises soient obligées d'ouvrir un deuxième compte et qu'entre le premier et le deuxième compte, le montant en euros soit entre les mains des autorités russes et de la Banque centrale russe, et que le paiement ne soit complet que lorsqu'il est converti en roubles", a déclaré le haut fonctionnaire européen.

"Il s'agit d'un contournement absolument clair des sanctions".

L'ouverture d'un compte en roubles à la Gazprombank peut en soi enfreindre les sanctions de l'UE, a ajouté le fonctionnaire, sans fournir d'évaluation concluante.

CONFUSION

Les clarifications de jeudi font suite à une demande, mercredi, des ambassadeurs des pays de l'UE pour des conseils plus clairs sur la question.

La Pologne et la Bulgarie ont déclaré lors de la réunion que les conseils de la Commission prêtaient à confusion, tandis que des pays comme le Danemark, la Finlande, la Grèce, la Slovaquie et l'Espagne ont déclaré qu'il fallait plus de clarté, ont déclaré des responsables de l'UE à Reuters.

La Bulgarie et la Pologne se sont opposées au nouveau mécanisme de paiement et s'en tiennent à leurs contrats initiaux pour payer le gaz. Le vice-premier ministre bulgare a déclaré que les dollars américains qu'il comptait utiliser pour payer Gazprom pour les livraisons d'avril avaient été rendus.

Les responsables ont également déclaré que les pays n'étaient pas d'accord sur la question de savoir si l'envoi d'euros à Gazprombank qui seraient ensuite convertis en roubles par une banque russe équivaudrait à une violation des sanctions, comme l'a déclaré la Commission.

Le Kremlin a déclaré que les paiements pour les livraisons qui ont eu lieu après le décret de Poutine le mois dernier étaient attendus en mai et une source qui a requis l'anonymat a nommé le 20 mai comme date de "validation" des paiements.

Certains négociants en gaz de l'UE auraient ouvert des comptes en roubles, mais les fonctionnaires de la Commission ont déclaré qu'aucun acheteur de gaz n'avait été informé de cette démarche.

Gazprom et Gazprombank n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.

La Hongrie a déclaré qu'elle prévoyait de payer le gaz russe en euros par l'intermédiaire de Gazprombank, qui convertira le paiement en roubles pour répondre à la nouvelle exigence. La Grèce a également déclaré qu'elle prévoyait de payer Gazprom le mois prochain d'une manière qui n'enfreindra pas les sanctions de l'UE contre la Russie, a déclaré le ministre de l'énergie du pays.

La Finlande a déclaré que des lignes directrices au niveau de l'UE étaient nécessaires pour garantir que les pays n'arrivent pas à des interprétations différentes du mécanisme de paiement.

La compagnie d'électricité finlandaise Fortum, dans laquelle l'État finlandais détient une participation de 50,76 %, a déclaré plus tôt jeudi que sa filiale allemande Uniper continuerait à payer en euros le gaz de la société russe Gazprom via le nouveau mécanisme de paiement.

Mais le ministre finlandais en charge des affaires européennes a déclaré qu'Uniper devrait adhérer aux politiques énergétiques du gouvernement allemand.

L'Allemagne, qui dépend fortement du gaz russe, a prévenu qu'elle pourrait entrer en récession si elle était coupée de toute énergie russe.

Trois sources ont déclaré jeudi que le groupe énergétique italien Eni n'a pas encore pris de décision concernant le système de paiement introduit par la Russie.

Selon les analystes, il est peu probable que l'Europe soit complètement privée de gaz russe.

"La coupure par la Russie est donc principalement une menace et une escalade pour les principaux acheteurs restants de gaz naturel en Europe", a déclaré Norbert Rücker, responsable de l'économie et de la recherche de nouvelle génération, chez le gestionnaire de fortune suisse Julius Baer.

Même si la Russie arrête tous les flux vers l'Europe, le plus gros problème pourrait être pour la Russie, a-t-il ajouté.

"L'Europe ne serait pas confrontée à un problème d'approvisionnement imminent en raison d'une demande saisonnière faible, mais la Russie serait probablement confrontée à de sérieux défis en matière d'infrastructure étant donné l'offre excédentaire gonflante au niveau national", a-t-il ajouté.