La major pétrolière Exxon Mobil et 19 autres créanciers à qui le Venezuela doit de l'argent ont enregistré lundi leurs créances auprès d'un tribunal fédéral américain qui lancera bientôt une vente aux enchères d'actions de PDV Holding, l'une des sociétés mères du raffineur Citgo Petroleum, dont le siège se trouve à Houston.

Les créanciers à qui l'on doit des milliards de dollars à la suite d'expropriations et de défaillances du Venezuela ont afflué ces dernières années devant les tribunaux américains pour faire appliquer des décisions de justice et des sentences arbitrales contre le pays sud-américain et sa compagnie pétrolière nationale, PDVSA, qui détient Citgo par l'intermédiaire de plusieurs sociétés.

Le mois dernier, le juge américain Leonard Stark a déclaré que le mineur Crystallex International, qui a été le premier à porter l'affaire devant le tribunal du Delaware, aura la priorité sur le produit de la vente aux enchères proposée. Le producteur de pétrole américain ConocoPhillips aura une position "proche du premier rang" des créanciers, a-t-il déclaré.

Un fonctionnaire du tribunal désigné pour l'affaire a donné à tous les créanciers jusqu'à lundi pour déposer un résumé des réclamations, y compris les décisions en leur faveur et un décompte de l'argent dû plus les intérêts.

Au moins 20 entreprises dont les créances s'élèvent à quelque 10 milliards de dollars ont déposé des résumés dans l'espoir de participer à la vente aux enchères qui débutera en octobre et durera un an. Le raffineur a été évalué entre 10 et 13 milliards de dollars.

Le président du conseil d'administration de Citgo et de PDVSA n'a pas répondu immédiatement aux demandes de commentaires. Citgo s'est refusé à tout commentaire.

Parmi les créanciers figure Exxon, qui n'avait pas encore participé à l'action intentée par Crystallex. À la suite d'une décision rendue en juillet par le Centre international pour le règlement des différends relatifs aux investissements (CIRDI) de la Banque mondiale, Exxon a déclaré avoir reçu 984,5 millions de dollars d'indemnités, plus 1,02 million de dollars de frais et honoraires.

Un porte-parole d'Exxon a refusé de commenter la vente aux enchères proposée ou les détails de la sentence du CIRDI, mais a déclaré que, tout compte fait, le CIRDI avait statué en sa faveur.

Les projets pétroliers d'Exxon, Cerro Negro et La Ceiba, ont été expropriés en 2007 par feu le président vénézuélien Hugo Chavez, ce qui a donné lieu à de longues procédures d'arbitrage international.

La liste des réclamations par valeur dans la vente aux enchères, qui pourrait entraîner le démantèlement du septième raffineur américain, est menée par Conoco, un groupe de détenteurs d'obligations en défaut, Rusoro Mining, Exxon et les détenteurs de billets à ordre émis par PDVSA. (Reportage de Marianna Parraga ; Rédaction de David Gregorio et Richard Chang)