Wall Street connaît sa pire séance en près de deux mois mercredi, rattrapée par une résurgence des craintes sur l'économie après l'annonce d'un nouveau plongeon des ventes au détail en décembre.

A l'approche de la mi-séance, l'indice Dow lâche 3% à 8193,9 points, tandis que le Nasdaq rétrocède 3,1% à 1499,1 points.

Les indices boursiers US n'avaient plus connu de décrochage aussi brutal depuis le 1er décembre dernier, date à laquelle le Dow Jones avait dégringolé de quasiment 8% sous le coup d'un effondrement de ses valeurs financières.

La place a accusé une forte baisse dès le début des cotations, dans le sillage de l'annonce par le Département du Commerce d'une chute de 2,7% des ventes de détail aux Etats-Unis au mois de décembre, une baisse bien plus marquée que les -1,2% anticipés.

A cet indicateur s'est ajouté l'annonce d'un repli de 4,2% des prix à l'importation en décembre aux Etats-Unis.

Fait particulièrement parlant, toutes les composantes du Dow Jones figurent dans le rouge à la mi-journée.

Comme c'était déjà le cas le 1er décembre dernier, les valeurs financières subissent les baisses les plus spectaculaires, avec des pertes de 16% pour Citigroup, 5% pour American Express et 4% pour JP Morgan Chase. Cette dernière doit publier ses résultats trimestriels demain soir.

Confronté à de graves difficultés financières, Nortel Networks a dû se placer sous le chapitre 11 de la loi sur les faillites aux Etats-Unis et sous des procédures équivalentes pour ses filiales au Canada (procédure 'CCAA') et en Europe.

Le titre, qui affichait un repli de 77% en cotations avant Bourse, était incotable ce matin.

Tiffany se replie de 2,1% à 21,5 dollars après avoir annoncé avoir enregistré pour la période de fêtes une chute de ses ventes de 21% à 687,4 millions de dollars contre 867,3 millions de dollars un an plus tôt. A taux de change constant, ses ventes ont dégringolé de 20% et de 24% à nombre comparable de magasins.

Sur le compartiment technologique, le titre Yahoo! parvenait à limiter ses pertes (-0,6% à 12 dollars) après la nomination, avec prise d'effet immédiate, de Carol Bartz au poste de directrice générale et membre du conseil d'administration.

Sur le front du pétrole, le baril de brut WTI s'inscrivait en net repli (-3,6% à 36,4 dollars) après la publication d'une forte hausse des stocks de brut et d'essence la semaine dernière aux Etats-Unis.

Mouvement habituel, la chute des marchés d'actions pousse les investisseurs à trouver refuge sur le segment obligataire.

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