L'enjeu est considérable pour l'électricien public, qui traverse une zone de turbulences financières, dans la mesure où un amortissement de son parc nucléaire français sur une durée plus longue aurait pour effet mécanique d'améliorer ses comptes.

"D'ici l'arrêté de nos comptes semestriels, nous tirerons les conséquences comptables de notre intention de prolonger la durée de vie de nos centrales existantes, au-delà de 40 ans, et dans le respect des exigences de sûreté", a affirmé Jean-Bernard Lévy au Figaro.

La ministre de l'Energie, Ségolène Royal, s'était dite prête, fin février, à donner son feu vert à un prolongement de l0 ans de la durée de vie des centrales, sous réserve d'un avis favorable de l'Autorité de sûreté nucléaire (ASN).

L'ASN devrait se prononcer sur la question d'ici 2018 ou 2019.

EDF peut anticiper cet avis comme il l'avait fait en 2003 en allongeant l'amortissement de ses réacteurs de 30 à 40 ans. L'accord de principe de l'autorité n'était intervenu qu'en 2009.

Le groupe a annoncé vendredi une série de mesures pour renforcer sa structure financière, dont une augmentation de capital de quatre milliards d'euros, financée aux trois quarts par l'Etat, actionnaire à 85%.

Ces décisions ont été dévoilées à l'issue d'un conseil d'administration qui a également reporté la décision de mener à bien un investissement de 23 milliards d'euros dans le projet d'EPR britannique d'Hinkley Point, a-t-on appris de sources proches du dossier.

(Simon Carraud et Michel Rose, édité par Nicolas Delame)