Le secteur européen des jets d'affaires se veut le plus écologique possible lors de sa conférence annuelle phare cette semaine, alors qu'il est confronté à une baisse du nombre de vols en raison du rebond de l'aviation commerciale et d'une pression croissante pour devenir plus durable.

L'European Business Aviation Convention & Exhibition (EBACE), qui se tient à Genève, débute mardi et rassemble tous les acteurs du secteur, des courtiers aux constructeurs d'avions en passant par les fabricants de moteurs.

Nombre d'entre eux ont fait l'objet d'un examen minutieux en Europe pour leur rôle dans une industrie considérée comme produisant des émissions excessives pour les élites mondiales.

"Voler en jet privé est l'une des pires choses que vous puissiez faire pour le climat", a déclaré Jo Dardenne, directeur de l'aviation au sein de l'association de défense de l'environnement Transport and Environment.

Les émissions de CO2 des jets privés en Europe ont augmenté de 31 % entre 2005 et 2019, selon l'organisation.

La pression sur le secteur augmente à la fois de la part des régulateurs européens, qui souhaitent faire avancer leur programme écologique, et de la part des activistes qui ont ciblé le secteur lors de manifestations dans les aéroports, ont déclaré des spécialistes du secteur.

"La chasse aux jets d'affaires est devenue un sport en Europe", a déclaré Eric Trappier, PDG de Dassault Aviation.

Des manifestants devraient se rassembler mardi devant le lieu de la conférence à Genève pour dénoncer l'augmentation du nombre de vols de jets privés dans un contexte d'aggravation de la crise climatique mondiale.

Les consommateurs tentent également de limiter leur impact.

"Vous voyez aujourd'hui beaucoup plus de clients demander à leurs opérateurs s'ils peuvent obtenir du carburant aviation durable (SAF), s'ils peuvent offrir une compensation pendant le vol", a déclaré Roman Kok, porte-parole de l'Association européenne de l'aviation d'affaires (EABA).

La conférence tentera d'apporter une note positive en présentant les innovations dans le secteur, en mettant l'accent sur des domaines tels que les avions électriques à décollage et atterrissage verticaux (eVTOL) et le carburant aviation durable, qui émet beaucoup moins de carbone que le kérosène traditionnel.

Alors que de nombreux constructeurs d'avions utilisent la SAF pour propulser leurs vols d'essai, ils se heurtent à la faiblesse de l'offre de ce carburant, ont déclaré des PDG lors d'une table ronde organisée lundi avant la conférence et consacrée à la durabilité dans le secteur.

"Nous avons besoin que les régulateurs fassent pression pour que la SAF soit plus disponible", a déclaré Eric Martel, PDG du fabricant canadien d'avions d'affaires Bombardier Inc.

INQUIÉTUDES ÉCONOMIQUES

Le secteur a également été ébranlé par les difficultés économiques générales de l'Europe, de nombreux clients potentiels hésitant à dépenser de l'argent pour acheter ou affréter des jets privés, qui sont considérés comme un luxe plutôt que comme une nécessité.

"L'environnement macroéconomique post-COVID s'est considérablement assombri : problèmes de chaîne d'approvisionnement, inflation, taux d'intérêt plus élevés, conflits et tensions géopolitiques", a déclaré Richard Koe, PDG de WINGX, une société d'intelligence économique spécialisée dans l'aviation d'affaires.

Immédiatement après la pandémie, l'aviation d'affaires a rebondi plus rapidement que le transport aérien commercial, gonflant les carnets de commandes des avionneurs, car de plus en plus de voyageurs fortunés voyagent en jet privé pour éviter les aéroports bondés et les vols de correspondance.

Mais les problèmes liés à la chaîne d'approvisionnement et les inquiétudes concernant l'environnement économique se sont prolongés cette année.

Les vols d'avions d'affaires ont chuté en Europe d'environ 6 % par rapport à la même période en 2022, selon les données de WINGX, et les fabricants d'avions continuent de se démener pour trouver des pièces, car les pénuries d'approvisionnement continuent de peser.

Mark Burns, président de Gulfstream Aerospace, a déclaré que les fournitures de systèmes mécaniques étaient particulièrement difficiles à trouver, ajoutant que les problèmes pourraient encore durer un certain temps.

"Je pense que l'ensemble du secteur sera confronté à des difficultés au cours des six à neuf prochains mois", a-t-il déclaré. (Reportage complémentaire d'Allison Lampert à Montréal. Rédaction : Jane Merriman et Jan Harvey)