Un juge fédéral a demandé à l'autorité américaine de régulation des marchés financiers, lors d'une audience mercredi, de préciser les détails de son action en justice contre Coinbase, en demandant quelles caractéristiques spécifiques d'un jeton de crypto-monnaie constituent un contrat d'investissement.

Coinbase, la plus grande bourse de crypto-monnaies du monde, a demandé à la juge Katherine Polk Failla de classer l'affaire parce que les crypto-actifs, contrairement aux actions et aux obligations, ne sont pas soumis à la surveillance de la Securities and Exchange Commission (SEC) des États-Unis. L'entreprise, ainsi que d'autres sociétés de crypto-monnaies, estime que la SEC a outrepassé son autorité.

La SEC a poursuivi Coinbase en juin, affirmant que l'entreprise facilitait les échanges d'au moins 13 jetons cryptographiques, dont Solana, Cardano et Polygon, qui auraient dû être enregistrés en tant que valeurs mobilières. La SEC a également déclaré que Coinbase opérait illégalement en tant que bourse nationale de valeurs mobilières, courtier et agence de compensation sans s'enregistrer auprès de l'autorité de régulation.

Lors d'une audience au tribunal de Manhattan sur la requête de Coinbase visant à rejeter l'affaire, M. Failla a interrogé les avocats de la SEC sur les caractéristiques des 13 jetons en question qui en faisaient des valeurs mobilières aux yeux de l'autorité de régulation.

Je suis préoccupé... par le fait que ce que vous demandez est d'élargir la définition de ce qui constitue un titre", a déclaré le juge.

Patrick Costello, assistant du chef du contentieux de la SEC, a fait valoir que les jetons de crypto-monnaie au cœur de l'affaire soutiennent une "entreprise" plus grande, ou un réseau de blockchain, ce qui les rapproche d'un contrat d'investissement.

Lorsque la valeur du réseau ou de l'écosystème augmente, la valeur du jeton augmente également", a-t-il déclaré.

L'audience est le prochain développement majeur dans une bataille judiciaire très suivie entre Coinbase et la Securities and Exchange Commission, qui devrait avoir des implications pour les actifs numériques puisqu'elle pourrait clarifier la juridiction de la SEC sur le secteur.

Dans son action en justice, la SEC a également ciblé le programme de "staking" de Coinbase, dans le cadre duquel elle met en commun des actifs pour vérifier l'activité sur les réseaux de blockchain et prélève des commissions, en échange de "récompenses" pour les clients. Elle a déclaré que ce programme aurait dû être enregistré auprès de l'agence.

Cette affaire fait partie d'une série d'actions intentées par la SEC contre le secteur des crypto-monnaies, au motif que de nombreux crypto-actifs sont des titres. L'agence s'est d'abord concentrée sur les entreprises qui vendent des jetons numériques, mais sous la direction du président Gary Gensler, elle a déplacé son attention vers les entreprises qui offrent des plateformes de négociation et des activités de compensation, et qui agissent en tant que courtiers-négociants.

La SEC a obtenu des résultats positifs dans le domaine des cryptomonnaies lorsqu'elle a poursuivi des entreprises pour des jetons qu'elles avaient émis. Mais l'année dernière, elle a perdu un argument clé dans son procès très médiatisé contre Ripple.

Les sociétés de cryptomonnaies nient que la plupart des jetons répondent à la définition d'un titre et affirment qu'une législation est nécessaire pour réglementer le secteur. (Reportage de Hannah Lang à Washington et de Chris Prentice et Jody Godoy à New York ; Rédaction de Michelle Price, Christopher Cushing et David Gregorio)