Depuis le début de l'année 2021, les projets du russe Lukoil et de la major pétrolière américaine Exxon Mobil de vendre des participations dans des champs importants à des entreprises chinoises soutenues par l'État ont été mis en veilleuse après des interventions du ministère irakien du pétrole, selon des responsables pétroliers irakiens et des cadres de l'industrie.

La vente d'une participation à une société d'État chinoise était également l'une des options envisagées par la société britannique BP, mais les responsables l'ont persuadée de rester en Irak pour l'instant, selon des personnes connaissant bien le dossier.

La Chine est le premier investisseur en Irak et Bagdad a été le plus grand bénéficiaire l'année dernière de l'initiative "Belt and Road" de Pékin, recevant 10,5 milliards de dollars de financement pour des projets d'infrastructure, notamment une centrale électrique et un aéroport.

Mais lorsqu'il s'agit de nouveaux investissements chinois dans les grands champs pétrolifères, Bagdad a tracé une ligne dans le sable.

Le gouvernement irakien et les responsables des entreprises publiques craignent que la poursuite de la consolidation des champs aux mains des entreprises chinoises n'accélère l'exode des compagnies pétrolières occidentales, ont déclaré à Reuters sept responsables pétroliers irakiens et des dirigeants d'entreprises opérant en Irak dans des interviews.

Soutenu par les responsables des compagnies pétrolières publiques, le ministre irakien du pétrole, Ihsan Abdul Jabbar, a dissuadé l'an dernier Lukoil de vendre une participation dans l'un des plus grands champs du pays, West Qurna 2, à la société d'État chinoise Sinopec, ont déclaré trois personnes connaissant bien la question.

Les responsables irakiens sont également intervenus l'année dernière pour empêcher les entreprises soutenues par l'État chinois d'acheter la participation d'Exxon dans West Qurna 1 et pour persuader BP de rester en Irak plutôt que de céder sa participation dans le champ pétrolifère géant de Rumaila à une entreprise chinoise, selon des personnes connaissant bien le dossier.

Ensemble, Rumaila et West Qurna produisent environ la moitié du brut provenant d'Irak, qui possède les cinquièmes plus grandes réserves de pétrole au monde.

Le ministère irakien du pétrole n'a pas répondu aux demandes de commentaires concernant les accords ou le rôle du ministre dans les interventions.

Le gouvernement s'inquiète du fait que la domination de la Chine pourrait rendre l'Irak moins attrayant pour les investissements venant d'ailleurs, ont déclaré deux responsables gouvernementaux.

Le renforcement des relations de la Chine avec l'Iran a favorisé sa position en Irak en raison de l'influence politique et militaire de Téhéran dans ce pays, mais le ministère du pétrole se méfie de la cession d'un contrôle accru sur les ressources clés du pays, ont déclaré certains responsables.

"Nous ne voulons pas que le secteur énergétique irakien soit étiqueté comme un secteur énergétique dirigé par la Chine et cette attitude est approuvée par le gouvernement et le ministère du pétrole", a déclaré un autre responsable irakien.

STRATÉGIE RISQUÉE

Les interventions sur les positions de BP, Exxon et Lukoil en Irak interviennent après que la major pétrolière britannique Shell a décidé en 2018 de se retirer du vaste champ pétrolier irakien de Majnoon.

Les interventions marquent également un changement de position après que les entreprises chinoises ont remporté la plupart des accords et contrats énergétiques attribués au cours des quatre dernières années. Les responsables pétroliers irakiens ont déclaré que les entreprises chinoises ont accepté des marges bénéficiaires plus faibles que la plupart de leurs rivaux.

"Toutes les règles concernant les appels d'offres ont été formulées conjointement par les parties chinoise et irakienne et ont été menées selon des principes transparents et équitables", a déclaré la société publique China National Offshore Oil Corporation (CNOOC) dans une déclaration envoyée par e-mail.

Repousser d'autres investissements chinois est une stratégie risquée, car il n'y a aucune garantie que d'autres viendront et le gouvernement a besoin de milliards de dollars pour reconstruire l'économie après la défaite de l'insurrection de l'État islamique en 2017.

Au cours de la dernière décennie, les revenus pétroliers ont représenté 99 % des exportations de l'Irak, 85 % du budget du pays et 42 % de son produit intérieur brut, selon la Banque mondiale.

Alors que les majors pétrolières se sont bousculées pour avoir accès aux vastes champs pétrolifères de l'Irak après l'invasion menée par les États-Unis en 2003, elles se concentrent de plus en plus sur la transition énergétique et sur des zones plus rentables ailleurs. Elles souhaitent également obtenir de meilleures conditions pour développer les champs, ont déclaré des cadres pétroliers.

La Chine fait partie des plus gros acheteurs de brut irakien et les entreprises d'État chinoises ont acquis une position dominante dans son industrie pétrolière.

Mais lorsque Lukoil a informé le gouvernement l'été dernier qu'elle envisageait de vendre une partie de sa participation dans West Qurna 2 à Sinopec, le ministre du pétrole est intervenu, ont déclaré des personnes connaissant bien le dossier.

Il n'a pas été signalé auparavant que Sinopec était l'acheteur potentiel de la participation de Lukoil. La société chinoise n'a pas répondu à une demande de commentaire.

Pour encourager Lukoil à rester, l'Irak a proposé un édulcorant, a déclaré une personne ayant des connaissances directes.

Quelques mois après que Lukoil ait signalé qu'elle envisageait une vente, Bagdad a finalement approuvé son plan de développement d'un champ connu sous le nom de bloc 10, où la société russe avait découvert un réservoir de pétrole en 2017. Par la suite, Lukoil a abandonné l'idée de vendre sa participation dans West Qurna 2, a indiqué la source.

Lukoil n'a pas répondu à une demande de commentaire.

BP ET EXXON

Au cours des dernières années, BP a également discuté avec le gouvernement de ses options - y compris le fait de quitter l'Irak - avant de décider de transformer sa participation dans Rumaila en une société autonome l'année dernière, selon deux personnes connaissant bien le dossier.

Le ministre du pétrole, Abdul Jabbar, a mené des efforts pour convaincre BP de ne pas partir, car le gouvernement craignait que son partenaire sur le terrain, China National Petroleum Corporation (CNPC), n'achète la participation de BP, ont indiqué ces personnes. Bagdad tenait également à garder une grande compagnie pétrolière internationale de haut niveau dans le pays, ont-ils ajouté.

BP s'est refusé à tout commentaire.

Lorsqu'Exxon a fait part de son intention de quitter l'Irak en janvier 2021, les responsables américains ont dit à Exxon qu'ils n'étaient pas satisfaits de la perspective de voir la plus grande major pétrolière américaine se retirer - pour des raisons qui faisaient écho aux préoccupations irakiennes.

Les responsables du département d'État ont déclaré que le départ d'Exxon pourrait créer un vide que les entreprises chinoises pourraient combler, selon une personne au courant des conversations. Les responsables américains ont alors demandé à Exxon ce qu'il faudrait faire pour rester en Irak, a dit la personne, refusant de donner plus de détails.

Un porte-parole du département d'État a déclaré : "Nous nous engageons régulièrement avec nos homologues irakiens à favoriser un environnement propice aux investissements du secteur privé."

Exxon avait signé un accord pour la vente de sa participation dans West Qurna 1 à CNOOC et PetroChina, la branche cotée de CNPC, ont déclaré des personnes familières avec la question.

Ni CNOOC ni CNPC n'ont répondu aux demandes de commentaires sur ces accords.

La participation d'Exxon était évaluée entre 350 et 375 millions de dollars, ont déclaré des personnes connaissant bien le dossier. L'Irak a toutefois un droit de veto sur les accords relatifs aux champs pétrolifères et n'a pas approuvé la transaction.

Exxon a déposé une demande d'arbitrage auprès de la Chambre de commerce internationale contre Basra Oil Co. en faisant valoir qu'elle avait respecté les termes de son contrat pour West Qurna 1 et qu'elle disposait d'une bonne affaire sur la table, selon des personnes familières avec le dossier.

Le ministère du pétrole a alors pris l'initiative inhabituelle d'essayer de négocier un accord au nom d'Exxon. Le ministère a proposé la participation d'Exxon à d'autres sociétés occidentales, dont Chevron Corp.

Aucune n'était intéressée. Plutôt que de laisser la participation aux entreprises chinoises, Bagdad a déclaré que la compagnie pétrolière nationale irakienne (INOC), gérée par l'État, la prendrait à sa place, bien que l'INOC soit toujours en cours de renaissance après avoir été défunte pendant de nombreuses années.

"(Exxon) continuera à travailler étroitement et de manière constructive pour parvenir à une résolution équitable", a déclaré une porte-parole.

CONTRATS DE SERVICE

L'industrie pétrolière irakienne repose principalement sur des contrats de services techniques entre la Basra Oil Co., soutenue par l'État, et des sociétés étrangères qui sont remboursées des coûts plus une commission par baril pour développer les champs, tandis que l'Irak reste propriétaire des réserves.

Les majors pétrolières préfèrent généralement les contrats qui prévoient une participation aux bénéfices plutôt que des honoraires fixes.

La priorité pour les entreprises chinoises, cependant, est d'obtenir des approvisionnements en pétrole sûrs pour alimenter l'économie croissante de la Chine, plutôt que des rendements pour les investisseurs, a déclaré un cadre pétrolier chinois ayant une connaissance directe des investissements mondiaux de la CNPC.

Certains signes montrent toutefois que l'Irak tente de rendre ses conditions plus attrayantes.

La société française TotalEnergies a signé un accord de 27 milliards de dollars en septembre qui prévoyait le paiement de 40 % des revenus d'un champ. L'accord est cependant au point mort en raison de différends sur les conditions et il doit encore être approuvé par certaines agences gouvernementales irakiennes, a rapporté Reuters en février.

TotalEnergies a déclaré qu'elle était pleinement engagée dans le projet.

Un cadre de la compagnie pétrolière a déclaré qu'ils étaient sceptiques quant à l'introduction par l'Irak de conditions plus attractives. Mais à moins qu'elles ne s'améliorent de manière significative, les analystes disent qu'il est difficile d'imaginer que l'Irak puisse endiguer l'exode alors que la transition énergétique s'accélère.

"De nombreuses majors de l'énergie examinent les émissions de carbone, leur capacité à générer des flux de trésorerie si les prix des matières premières sont bas, et elles cherchent à améliorer les rendements", a déclaré Ian Thom, directeur de recherche au cabinet de conseil Wood Mackenzie. "Comme les priorités des sociétés d'énergie changent, l'attrait relatif de l'Irak change."