La transaction a été annoncée en même temps que les résultats semestriels de Centrica, où le groupe a fait état d'une baisse des bénéfices due à l'impact du COVID-19 et à la faiblesse des prix des matières premières.

Les deux groupes d'actionnaires ont salué l'opération. Les actions de Centrica ont terminé en hausse de 16,7 %, après avoir bondi de près de 40 % en début de journée vendredi, et NRG a clôturé en hausse de 2,9 %.

Centrica prévoit d'utiliser les liquidités issues de la vente pour réduire la dette nette et contribuer à ses régimes de retraite, ses activités étant ensuite centrées sur le Royaume-Uni et l'Irlande.

"Nous avons eu un certain nombre de manifestations d'intérêt pour Direct Energy, mais il s'agissait de trouver le bon prix et le bon acheteur", a déclaré Chris O'Shea, directeur général du groupe Centrica, lors d'une conférence téléphonique. M. O'Shea a pris ses fonctions de PDG de manière permanente en avril.

La transaction intervient à un moment où les fournisseurs d'énergie des deux côtés de l'Atlantique sont en pleine mutation, les entreprises devant adapter leurs activités à l'évolution de la demande d'énergie dans le contexte de la pandémie de coronavirus, notamment en augmentant le travail à domicile.

Pour NRG, la transaction double le nombre de clients de détail qu'elle dessert, qui passe à 6 millions de personnes, et renforce ses activités dans l'est des États-Unis, a déclaré le directeur général Mauricio Gutierrez dans une interview à Reuters.

"C'est vraiment passionnant pour NRG car nous avons une portée nationale", a déclaré Gutierrez. Jusqu'à présent, les activités de NRG étaient principalement axées sur le Texas.

L'AVENIR DE CENTRICA

La vente de Direct Energy s'inscrit dans le cadre d'un effort de restructuration plus large de Centrica, qui a gagné en importance avec les défis de la pandémie.

Le mois dernier, Centrica a déclaré qu'il prévoyait de supprimer environ 5 000 emplois, soit près de 20 % de ses effectifs mondiaux.

Le groupe a annoncé une baisse de 14 % de son bénéfice d'exploitation semestriel, qui est passé de 399 millions de livres (436,3 millions de dollars) un an plus tôt à 343 millions de livres. Cette baisse est due à la pandémie qui a réduit la consommation d'énergie et affaibli les prix des matières premières.

L'impact net de la pandémie sur le bénéfice avant impôt a été d'environ 60 millions de livres, la société ayant pris des mesures d'atténuation telles que le non-paiement de primes aux cadres supérieurs, des réductions de coûts et le recours à des programmes gouvernementaux de maintien dans l'emploi.

Centrica n'a pas donné de prévisions financières pour l'ensemble de l'année en raison de la possibilité que les clients retardent ou reportent leurs paiements en raison de l'incertitude des perspectives économiques et de ses implications pour le chômage.

Elle n'a pas déclaré de dividende intérimaire.

Centrica a déclaré qu'elle restait déterminée à sortir de la production de pétrole et de gaz et de la production d'énergie nucléaire, mais qu'elle avait interrompu le désinvestissement prévu de sa participation de 20 % dans le parc nucléaire britannique et la vente prévue de sa participation de 69 % dans Spirit Energy, producteur de pétrole et de gaz en mer du Nord.

Elle prévoit de relancer le processus de Spirit Energy lorsque les marchés des matières premières et les marchés financiers se seront stabilisés et elle envisage des options pour la vente de sa participation dans le nucléaire.

(1 $ = 0,7862 livre)