Un tribunal italien a condamné jeudi huit personnes à l'issue d'un long procès portant sur des allégations de faux comptes dans l'unité italienne du groupe britannique de télécommunications BT en 2015 et 2016.

BT a été contraint de passer une charge de 530 millions de livres (674 millions de dollars) dans ses comptes en 2017 après l'émergence d'un scandale qui a fait plonger le cours de son action à Londres.

Le procès devant un tribunal de Milan a débuté en janvier 2021 avec 20 accusés, dont deux anciens cadres supérieurs de BT, ainsi que l'unité italienne, BT Italia, elle-même.

Le tribunal a exonéré BT Italia de toute faute et a également acquitté les deux plus hauts responsables du procès, Richard Cameron, ancien directeur financier de BT Global Services, et Corrado Sciolla, ancien responsable de BT pour l'Europe continentale.

Marco Calleri, avocat de BT Italie, s'est déclaré "très satisfait de la décision".

Les procureurs de Milan ont allégué qu'un réseau d'employés de BT Italie avait gonflé les recettes, falsifié les renouvellements de contrats et les factures et inventé de fausses transactions avec les fournisseurs afin de dissimuler les véritables performances financières de l'unité.

Les huit personnes reconnues coupables sont toutes italiennes et ont été condamnées à des peines allant d'un an et quatre mois à trois ans. Elles devraient être épargnées par la prison dans l'attente d'un appel.

Tous les accusés ont toujours nié avoir commis des actes répréhensibles.

Lorsque le scandale a éclaté début 2017, le directeur général de BT de l'époque, Gavin Patterson, a déclaré que l'entreprise n'aurait pas pu détecter le problème plus tôt, car les cadres supérieurs à Londres n'en étaient pas conscients.

Les procureurs avaient demandé l'acquittement de six accusés, dont Cameron et Sciolla.

Ils ont également déclaré que la prescription pouvait s'appliquer à tous les accusés pour la fausse comptabilité présumée de 2015, mais ils ont demandé des condamnations allant de 18 mois à cinq ans pour les infractions non couvertes par la prescription. La prescription efface l'ardoise si un verdict n'est pas rendu dans un délai déterminé.

BT a réduit ses activités en Italie ces dernières années. Elle a cédé une partie de ses activités à l'ancien monopole national Telecom Italia (TIM) en 2021 et une autre partie l'année dernière à un acteur spécialisé dans les télécommunications, Retelit.

BT Italie a lancé une procédure de licenciement collectif en avril dernier afin de réduire de 128 le nombre de ses 484 employés restants en Italie.

(1 $ = 0,7859 livre) (Reportage d'Emilio Parodi Rédaction de Keith Weir et David Evans)