Les autorités américaines chargées de l'enquête sur l'incident du Boeing 737 MAX 9, qui a entraîné une dépressurisation de l'avion et un atterrissage d'urgence, avaient demandé aux habitants de Cedar Hills, dans la banlieue de Portland (Oregon), de chercher le bouchon de porte manquant, considéré comme un élément de preuve essentiel.

"Dans le faisceau de la lampe de poche, j'ai pu voir qu'il y avait quelque chose de blanc brillant sous les arbres à l'arrière qui n'est pas là normalement", a déclaré M. Sauer à Reuters lundi depuis son grand jardin près de la banlieue que le National Transportation Safety Board (NTSB) a identifiée comme un lieu d'atterrissage possible.

"Il était très évident qu'il s'agissait d'une partie d'avion. Il avait la même courbure qu'un fuselage, il avait un hublot de type avion et il était blanc". M. Sauer avait trouvé un panneau appelé "bouchon de porte de milieu de cabine", utilisé pour remplacer une sortie installée sur les avions configurés pour transporter davantage de passagers.

"Mon cœur s'est mis à battre un peu plus vite à ce moment-là, parce que je me suis dit : Mon cœur s'est mis à battre un peu plus vite à ce moment-là parce que je me suis dit : "Oh mon Dieu, les gens ont cherché ça tout le week-end et on dirait que c'est dans mon jardin !

Le panneau a été envoyé au laboratoire du NTSB à Washington pour un examen plus approfondi, a indiqué l'agence.

"Ils l'ont sorti et l'ont posé sur l'herbe. Même s'il pleuvait ce matin, ils se sont approchés pour l'éclairer et prendre des photos", a déclaré M. Sauer à propos des représentants du NTSB qui sont arrivés chez lui après qu'il eut signalé la découverte.

M. Sauer, professeur de sciences dont les élèves venaient d'apprendre les principes physiques de l'impulsion et du momentum, a déclaré que ses arbres avaient agi comme un coussin gonflable.

"Je ne pense pas que la porte ait été endommagée par la chute", a-t-il déclaré.