BOEING 
Par * Deux exemplaires de l'A350 ont déjà effectué plus de 75 vols
* Entrée en production de l'A350-1000, la plus grande version
* Des questions demeurent sur la plus petite des trois versions, l'A350-800
par Cyril Altmeyer
TOULOUSE, 21 octobre (Reuters) - L'A350, futur long courrier d'Airbus, est bien engagé pour l'instant, mais il est entré dans une phase délicate avec la montée en puissance industrielle de sa principale version, l'A350-900, et le démarrage de la production de la version la plus longue, l'A350-1000, a déclaré lundi Didier Evrard, responsable du programme.
La filiale du groupe d'aérospatiale et de défense EADS entend tirer les leçons des retards accusés par son précédent programme majeur, le très gros porteur A380, et développe un avion moins ambitieux technologiquement que le 787 de Boeing , cloué au sol pendant plusieurs mois début 2013.
L'A350, avec lequel Airbus compte concurrencer à la fois le 777 et le 787 de son grand rival américain, a effectué son premier vol en juin. Sa mise en service est attendue au second semestre 2014.
"A moins d'événements inattendus, je pense que nous devrons rester sur cette voie, mais des événements imprévisibles, on en voit chaque jour dans le programme", a déclaré Didier Evrard lors d'un point presse au siège d'Airbus à Toulouse.
Il a ajouté que les tests en vol, effectués par les deux premiers exemplaires de l'appareil, étaient satisfaisants, mais qu'il restait encore beaucoup de chemin à parcourir.
L'A350 a déjà réalisé plus de 75 vols, soit plus de 370 heures dans les airs.
Deux autres exemplaires de l'appareil, dont un équipé d'une cabine semblable à celle qui accueillera les passagers, devraient effectuer à leur tour leur premier vol en février 2014.
Airbus espère obtenir la certification de vol de l'appareil en août 2014, pour pouvoir le livrer à son premier client, Qatar Airways, à partir d'octobre 2014, a précisé Didier Evrard.
Le constructeur démarre parallèlement la production de l'A350-1000, dont l'entrée en service devrait intervenir à la mi-2017.
DIX A350 PAR MOIS EN 2018
L'A350 devrait atteindre un rythme annuel de dix avions produits par mois quatre ans après sa mise en service - soit au second semestre 2018, si le calendrier actuel est respecté.
Didier Evrard a précisé qu'Airbus déciderait probablement en 2016 d'un éventuel relèvement de ce rythme de production, en fonction de la demande.
Le sort de la plus petite des trois versions, l'A350-800, semble encore incertain, l'appareil paraissant cannibalisé par l'A330, qui se vend toujours très bien.
Didier Evrard a souligné que la décision de démarrer la production du programme pourrait être très rapide, étant donné les points communs avec les deux autres versions, et qu'elle dépendrait principalement de la demande.
"Nous attendrons jusqu'à la dernière minute avant d'appuyer sur le bouton", a-t-il dit.
Le marché des avions long-courriers, centré autour des appareils de 250 sièges en 2007, s'est déplacé vers les appareils de 300 sièges, a noté de son côté Sophie Pendaries, responsable du marketing chez Airbus, lors de la même présentation.
L'A350-800 compte 270 sièges, contre 314 pour l'A350-900 et 350 pour l'A350-1000. (Cyril Altmeyer, édité par)
