BOEING 
Le premier amarrage en équipage de la capsule CST-100 Starliner avec deux astronautes à la Station spatiale internationale, jeudi, a constitué une démonstration de sécurité attendue depuis longtemps par deux publics : La NASA, qui veut un deuxième vaisseau spatial américain pour les voyages en orbite, et le marché naissant des missions privées d'astronautes, actuellement dominé par SpaceX d'Elon Musk et sa capsule Crew Dragon.
Mais avant que Boeing ne puisse réduire l'emprise de SpaceX sur les vols habités orbitaux gouvernementaux et privés, son Starliner doit encore atteindre plusieurs objectifs de test.
"C'est une étape cruciale, car s'ils ne parviennent pas à transporter des êtres humains dans l'espace et à les ramener en toute sécurité, ils n'ont pas prouvé ce qu'ils doivent faire pour mener à bien des missions", a déclaré Patricia Sanders, qui a été jusqu'en février la présidente de longue date du groupe consultatif sur la sécurité aérospatiale de la NASA.
L'équipage, composé d'astronautes chevronnés et de pilotes d'essai, Butch Wilmore et Suni Williams, pourrait revenir sur Terre dès le 14 juin ou rester jusqu'à 45 jours, selon les responsables de la NASA.
Au cours des 24 heures qu'a duré le voyage du Starliner vers la station spatiale, située à 386 km d'altitude, le vaisseau en forme de goutte d'eau a connu quatre fuites d'hélium et cinq propulseurs de bord sont tombés en panne, ce qui a retardé l'amarrage à l'ISS.
"Starliner nous a fait travailler un peu plus dur pour nous amarrer", a déclaré Steve Stich, responsable de l'équipage commercial de la NASA, lors d'une conférence de presse jeudi soir.
Parmi les réussites, Wilmore a pris le contrôle manuel et testé la direction, la sécurité globale de la mission et l'amarrage autonome de l'engin à la station. Au cours des prochains jours, Starliner s'efforcera de montrer qu'il est capable de se désamarrer, de manœuvrer davantage, puis de revenir sur Terre en toute sécurité.
Toutefois, les fuites d'hélium et les pannes de propulsion, bien qu'elles ne représentent aucun danger pour les astronautes, selon les responsables de la NASA, sont une source d'inquiétude persistante.
Boeing a d'abord découvert une fuite d'hélium - utilisé pour ajouter de la pression aux ergols du propulseur - alors que Starliner était au sol le mois dernier, et les responsables de la NASA ont estimé qu'il s'agissait d'un risque faible pour le vol. Les responsables de la NASA ont déclaré que les défaillances du propulseur semblaient similaires à celles constatées lors de l'essai sans équipage de Starliner vers l'ISS en 2022.
"Nous ne comprenons pas très bien pourquoi elles se produisent", a déclaré M. Stich.
Boeing a déclaré qu'il prévoyait de revoir la conception des valves du système de propulsion du Starliner après que la société et la NASA aient identifié un défaut en 2022. La société reçoit 5,5 millions de dollars de la NASA pour étudier la possibilité de revoir la conception des batteries du Starliner, selon les dossiers des contrats fédéraux.
"Si un changement de conception s'avérait nécessaire, coûteux et long, cela pourrait avoir un impact sur la décision de l'entreprise d'aller de l'avant", a déclaré M. Sanders.
Les difficultés de développement du Starliner ont déjà coûté à Boeing environ 1,5 milliard de dollars.
La refonte du Starliner pourrait s'éterniser si Boeing doit impliquer sa chaîne d'approvisionnement. En 2022, Boeing et son fournisseur de système de propulsion, Aerojet Rocketdyne de L3 Harris, se sont querellés pendant des mois pour savoir quelle entreprise était responsable des défauts des valves du système de propulsion du Starliner et qui paierait pour la nouvelle conception des composants, a rapporté Reuters cette année-là.
La compagnie a déclaré qu'elle pourrait mettre en œuvre ce changement de conception lors d'un vol ultérieur, en attendant qu'une solution de contournement temporaire soit mise en place.
Musk a vanté SpaceX comme ayant l'avantage d'être plus intégrée verticalement.
En 2019, un nouveau problème de valve sur le Crew Dragon de SpaceX a provoqué l'explosion de l'un de ses vaisseaux spatiaux lors d'un essai au sol sans équipage en 2019, ce qui a incité SpaceX à revoir la conception du système de propulsion d'avortement de la capsule. Le système remanié a transporté son premier équipage environ un an plus tard. En 2021, la société a redessiné les toilettes de Crew Dragon en moins de deux mois.
"Il est beaucoup plus facile de corriger un défaut de conception ou même un problème comme une batterie dans une entreprise verticalement intégrée", a déclaré Abhi Tripathi, ancien directeur de la mission Crew Dragon de SpaceX, qui a participé aux modifications de la conception du vaisseau spatial.
Les responsables de la NASA ne savent pas encore si les problèmes survenus lors de la première mission de Starliner avec équipage justifieraient une nouvelle conception. La NASA et Boeing passeront des mois à étudier les données de la mission et à examiner les problèmes de vol afin de déterminer si Starliner peut être certifié pour des vols de routine.
"Ce n'est pas un succès tant qu'ils ne sont pas revenus en toute sécurité et tant que nous n'avons pas compris les implications des anomalies qui se sont produites pendant la mission", a déclaré M. Sanders. (Reportage de Joey Roulette ; rédaction de Chris Sanders, Peter Henderson et Josie Kao)
