L'explosion d'une cabine à 16 000 pieds et l'immobilisation au sol de plus de 170 avions Boeing ont ravivé la frustration des compagnies aériennes face aux efforts déployés par l'avionneur pour maîtriser une série de problèmes de sécurité et d'approvisionnement, ont déclaré des responsables du secteur et des experts.

Alaska Airlines, qui a assuré le vol intérieur américain de vendredi, et United Airlines possèdent ensemble 70 % de la flotte de MAX 9 et ont annulé des centaines de vols.

Les contrôles provisoires ayant révélé la présence de boulons desserrés dans certains des avions cloués au sol, la remise en service pourrait être retardée, ce qui aurait des répercussions sur les bénéfices des deux compagnies aériennes.

Certains analystes ont déjà revu à la baisse les estimations de bénéfices des deux compagnies pour le premier trimestre. Toutefois, l'ampleur de l'impact dépend de la durée de l'immobilisation des avions.

Mardi, Dave Calhoun, PDG de Boeing, a reconnu les erreurs commises et a déclaré au personnel que lui et de nombreux clients avaient été "secoués jusqu'à l'os". Boeing doit s'efforcer de regagner leur confiance, a-t-il déclaré.

"Au cours des deux prochaines semaines, nous serons assiégés", a prévenu M. Calhoun, selon des personnes familières avec ses propos.

Ce siège peut être ressenti dans les médias, les laboratoires d'investigation ou les couloirs du Congrès, mais aussi dans les salles de conseil d'administration de certaines des plus grandes compagnies aériennes du monde, selon les dirigeants.

Cela pourrait également accroître la pression en faveur de nouvelles réductions pour gagner de nouvelles ventes - bien que le marché des nouveaux avions reste étroit et que les longs délais d'approvisionnement signifient en outre que les prix augmentent généralement à nouveau pour couvrir l'inflation, ont déclaré des sources des compagnies aériennes et du marché.

Dennis Tajer, porte-parole du syndicat des pilotes d'American Airlines, a déclaré : "Trop c'est trop". "Il y a un problème systémique plus profond chez Boeing.

United, qui a dû immobiliser 79 jets pour lesquels elle avait vendu des sièges, est en colère contre un fournisseur avec lequel elle a des racines communes, ont déclaré des personnes au courant de l'affaire.

United n'a pas souhaité faire de commentaire.

Boeing a fait référence aux commentaires de M. Calhoun, qui s'est dit convaincu que les clients manifesteraient à nouveau leur confiance, mais que Boeing devrait le démontrer par ses actions.

La frustration de l'industrie à l'égard du constructeur aéronautique s'était accumulée bien avant qu'un bouchon de porte d'un avion 737 MAX 9 ne se détache lors du vol d'Alaska Airlines vendredi dernier.

Une série de problèmes de production a retardé les livraisons d'avions de Boeing, ce qui a empêché les compagnies aériennes de tirer parti de la demande. Boeing n'est toutefois pas le seul à être confronté à des problèmes d'approvisionnement.

Airbus a manqué à deux reprises ses objectifs pour 2022, mais a terminé l'année dernière plus fort que prévu. Les chaînes d'approvisionnement restent tendues dans l'ensemble du secteur en raison des pénuries de pièces et de main-d'œuvre.

L'année dernière, le PDG d'American Airlines, Robert Isom, a publiquement demandé à l'équipe de direction de Boeing de "se ressaisir".

En privé, certaines compagnies aériennes ont envisagé des démarches directes auprès du conseil d'administration de Boeing ou une approche à l'échelle du secteur, mais n'ont pas pris de mesures communes, selon des sources du secteur.

Southwest Airlines, l'un des fidèles clients de Boeing, a dû réduire ses plans de croissance l'année dernière en raison des retards de livraison. Elle pourrait à nouveau devoir ajuster ses plans si le dernier accident ralentit la certification du MAX 7, plus petit.

Le retard dans la certification a déjà contraint Southwest à convertir certaines commandes de MAX 7 en une variante plus grande, le MAX 8.

DES ŒUFS DANS LE MÊME PANIER

Alors que Southwest qualifie Boeing de "grand partenaire", un haut représentant des pilotes a déclaré que la compagnie aérienne devait regarder au-delà du constructeur américain pour réduire ses risques commerciaux. Airbus a longtemps essayé de séduire la compagnie aérienne avec son plus petit A220.

"Boeing a prouvé ce qui se passe lorsque vous mettez tous vos œufs dans le même panier", a déclaré Tom Nekouei, vice-président du syndicat des pilotes de Southwest.

Boeing et son MAX font l'objet d'un examen minutieux depuis que les accidents du MAX 8, le plus vendu, ont tué 346 personnes en 2018 et 2019. Ces accidents ont entraîné des immobilisations au sol dans le monde entier pendant 20 mois.

Depuis sa remise en service, le MAX a été confronté à une série de problèmes, notamment des pièces détachées ou manquantes, des trous mal percés et des supports mal fixés.

De même, un problème de fuselage a entraîné une pause dans les livraisons du 787 de Boeing l'année dernière.

Les responsables de l'industrie affirment que les retards ont rendu plus difficile la planification des calendriers. "Les compagnies aériennes veulent des certitudes", a déclaré un responsable qui a demandé à ne pas être nommé.

Mais les compagnies aériennes sont dans l'embarras alors que la demande se remet de la pandémie. Le carnet de commandes d'Airbus est plein jusqu'en 2030.

Boeing a annoncé cette semaine ses troisièmes meilleures ventes annuelles d'avions, alors que les compagnies aériennes se bousculent pour trouver de la capacité. Selon certaines sources, la compagnie aérienne indienne Akasa peaufine une commande de 150 MAX.

À plus long terme, les compagnies aériennes veulent de la concurrence, car l'industrie est dominée par deux fournisseurs.

En 2019, alors que Boeing était ébranlé par l'immobilisation des MAX, Willie Walsh, qui dirigeait alors la société mère de British Airways, IAG, a surpris le plus grand salon aéronautique du monde en passant une commande de 200 MAX à Paris.

La commande a ensuite été ramenée à 50, mais l'influent patron des compagnies aériennes, qui dirige aujourd'hui l'association industrielle IATA, a fait savoir que les compagnies aériennes préféraient avoir le choix entre plusieurs fournisseurs.

Les analystes estiment toutefois que la patience s'amenuise.

Addison Schonland, partenaire chez AirInsight, a déclaré qu'un duopole fort et stable est le résultat le plus souhaitable pour l'aviation commerciale.

"Chaque événement MAX a un impact négatif sur cette stabilité", a déclaré M. Schonland. (Reportages de Rajesh Kumar Singh à Chicago, Tim Hepher à Paris et Allison Lampert à Montréal, Valerie Insinna à Washington, Joanna Plucinska à Londres et Nick Zieminski à l'édition)