D'autres compagnies pétrolières, dont Exxon Mobil et Occidental Petroleum, prévoient de tirer parti des technologies émergentes pour filtrer le lithium de la saumure, alors que le monde cherche à s'éloigner des combustibles fossiles.

L'Arabie saoudite, dont l'économie repose depuis des décennies sur le pétrole, a dépensé des milliards pour tenter de se transformer en plaque tournante des VE, dans le cadre des tentatives du prince héritier saoudien Mohammed bin Salman de trouver d'autres sources de richesse.

Trois personnes au fait du dossier ont déclaré que Saudi Aramco et Abu Dhabi National Oil Company (ADNOC) en étaient aux toutes premières étapes des travaux d'extraction du lithium, considéré comme un minerai essentiel par de nombreuses grandes économies en raison de son utilisation dans la fabrication de batteries.

Elles ont refusé de donner des détails sur le type de technologie d'extraction directe du lithium (DLE) qui serait utilisé.

Aramco n'a pas répondu à une demande de commentaire, Adnoc a refusé de commenter.

Les trois sources ont refusé d'être nommées car elles n'étaient pas autorisées à s'exprimer publiquement.

La technologie DLE n'en est qu'à ses débuts et ses aspects économiques sont beaucoup moins certains que ceux du pétrole.

Mais l'Arabie saoudite et les Émirats arabes unis peuvent s'appuyer sur leur expertise en matière de traitement de la saumure et des eaux usées sur les sites de production pétrolière.

Le filtrage du métal ultraléger des piles à partir de l'eau salée présente l'avantage d'éviter le recours à des mines à ciel ouvert ou à de grands bassins d'évaporation, coûteux et contraignants sur le plan environnemental, comme le font les principaux producteurs mondiaux, l'Australie et le Chili.

La Chine est le plus grand transformateur et consommateur de lithium, nécessaire aux véhicules électriques et hybrides.

CONCENTRATION ET EFFONDREMENT DES PRIX

Pour l'instant, la faiblesse de l'économie mondiale a freiné l'achat de nouveaux véhicules et fait chuter les prix du lithium.

Les prix du lithium ont chuté d'environ 80 % depuis le sommet atteint en novembre 2022, le ralentissement des ventes de véhicules électriques ayant exacerbé la surabondance de l'offre.

Les principaux constructeurs automobiles font toutefois partie de ceux qui recherchent de nouvelles sources d'approvisionnement en lithium en prévision de la demande future.

Les analystes ont déclaré que l'industrie des véhicules électriques dépendra du lithium pendant les années à venir, même si des technologies de batteries moins coûteuses utilisant moins ou pas de lithium sont à l'étude.

L'extraction du lithium à partir de la saumure pose un problème : les niveaux de concentration peuvent être très faibles, ce qui rend l'économie, déjà incertaine, moins favorable.

L'une des personnes interrogées a déclaré qu'Aramco travaillait à l'utilisation d'une nouvelle technologie de filtration visant à résoudre le problème de la concentration, tandis qu'une autre personne a déclaré qu'Adnoc s'attaquait également à ce problème.

La richesse pétrolière de l'Arabie saoudite lui permet de se permettre de prendre un risque financier et ses plans de diversification prévoient qu'elle devienne une plaque tournante pour les véhicules électriques afin d'utiliser tout le lithium qu'elle produit.

Le royaume a créé sa propre marque de VE, Ceer, et construit une usine de métaux pour VE. Son fonds souverain, le Public Investment Fund (PIF), a pour objectif de produire 500 000 VE par an d'ici à 2030.

La Saudi Arabian Mining Company (Ma'aden), le plus grand exploitant minier du Golfe, travaille à l'extraction du lithium de l'eau de mer.

"Il y a de bonnes recherches dans le royaume avec Ma'aden ... et Aramco parce que les rejets des champs pétroliers ont une bonne salinité et de bonnes traces de minéraux", a déclaré à Reuters le vice-ministre saoudien de l'industrie et des ressources minérales, Khalid bin Saleh Al-Mudaifer, en marge d'une conférence de presse à Riyad en décembre.

"Ils ont fait du bon travail, ils ont fait de bonnes extractions de sodium, de magnésium et de traces de lithium. Les technologies n'en sont qu'à leurs débuts, mais il y a du bon travail et de bons investissements", a ajouté M. Al-Mudaifer.