APPLIED MATERIALS, INC. 
Le plus grand fabricant américain d'équipements pour semi-conducteurs fait l'objet d'une enquête du ministère de la justice pour avoir envoyé des centaines de millions de dollars d'équipements à SMIC sans licence d'exportation, a déclaré l'une des sources, qui a requis l'anonymat en raison du caractère sensible de l'enquête. Reuters rapporte pour la première fois les détails de l'enquête.
Les États-Unis ont restreint les livraisons de puces et d'équipements de fabrication de puces avancés à la Chine pour des raisons de sécurité nationale, et les ministères de la justice et du commerce ont mis en place, au début de l'année, un groupe de travail chargé d'enquêter sur les violations pénales des contrôles à l'exportation et d'engager des poursuites à cet égard. Ces règles visent à endiguer le flux de technologies américaines susceptibles d'être utilisées pour renforcer les capacités militaires et de renseignement de la Chine.
La société Applied Materials, basée à Santa Clara, en Californie, a déclaré jeudi qu'elle avait révélé pour la première fois en octobre 2022 qu'elle avait reçu une citation à comparaître du bureau du procureur des États-Unis dans le Massachusetts pour obtenir des informations sur certaines livraisons à des clients chinois.
"L'entreprise coopère avec le gouvernement et reste engagée à respecter les lois internationales, y compris les contrôles à l'exportation et les réglementations commerciales", a déclaré l'entreprise dans un communiqué.
Le bureau du procureur des États-Unis à Boston a déclaré : "Nous ne confirmons pas ou n'infirmerons pas les enquêtes : "Nous ne confirmons ni n'infirmons les enquêtes.
Les procureurs de l'unité de sécurité nationale du bureau s'occupent de l'enquête en cours, ont déclaré deux sources.
Reuters n'a pas pu déterminer si Applied Materials avait enfreint la loi, et il n'est pas certain que l'enquête aboutisse à des inculpations.
La société produisait des équipements semi-conducteurs dans le Massachusetts, puis les expédiait à plusieurs reprises de son usine de Gloucester vers une filiale en Corée du Sud. De là, l'équipement était expédié à la société chinoise Semiconductor Manufacturing International Corporation (SMIC), ont déclaré ces personnes, qui connaissent bien l'enquête.
Les expéditions ont commencé après que le ministère américain du commerce a ajouté SMIC à sa "liste d'entités" en décembre 2020, ce qui a restreint les exportations de biens et de technologies vers l'entreprise, ont déclaré deux des sources, et ont eu lieu en 2021 et 2022.
La société SMIC a été placée sur cette liste en raison de ses liens apparents avec l'armée chinoise. SMIC n'a pas répondu immédiatement à une demande de commentaire sur les envois d'Applied Materials. En 2020, SMIC a nié avoir des liens avec l'armée chinoise, déclarant qu'elle fabriquait des puces et fournissait des services "uniquement pour des utilisateurs finaux et des utilisations finales civiles et commerciales".
Un porte-parole du ministère du commerce, qui supervise les contrôles à l'exportation, s'est refusé à tout commentaire. Un porte-parole de l'ambassade de Chine à Washington n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.
SOUS RÉSERVE D'INCERTITUDES
En ajoutant SMIC à sa liste noire en 2020, le ministère du commerce a déclaré que les licences pour les équipements uniquement capables de produire des puces à des nœuds technologiques avancés seraient probablement refusées pour "empêcher que cette technologie clé ne soutienne les efforts de modernisation militaire de la Chine", selon un avis publié en 2020 dans le Federal Register.
Les licences pour d'autres articles feront l'objet d'un examen au cas par cas, a ajouté le ministère.
En mars 2021, Reuters a rapporté que le gouvernement américain avait été lent à approuver les licences de vente à SMIC pour des entreprises américaines telles que Lam Research Corp et Applied Materials.
"Cette affaire est sujette à des incertitudes et nous ne pouvons pas en prédire l'issue, ni estimer raisonnablement une fourchette de pertes ou de pénalités, le cas échéant, liées à cette affaire", a déclaré la société dans un document déposé en août 2023 auprès de la Securities and Exchange Commission des États-Unis, en référence à la réception en 2022 de l'assignation à comparaître relative à certaines livraisons à des clients en Chine. (Rapport de Karen Freifeld)
