Tim Cook, PDG d'Apple, et Mark Zuckerberg, PDG de Meta Platforms Inc., s'efforcent de définir la manière dont les consommateurs utiliseront une nouvelle génération de technologies où les mondes réel et numérique convergent.

Mark Zuckerberg a présenté sa vision du "métavers", un univers numérique parallèle où les gens se rassembleront pour travailler et jouer, et propose des produits depuis des années.

En revanche, Greg Joswiak, responsable du marketing chez Apple, a récemment déclaré que le métavers était "un mot que je n'utiliserai jamais". Et l'appareil d'Apple n'est pour l'instant qu'une rumeur. Les présentations d'Apple lors de la Worldwide Developers Conference débutent lundi à 10 heures PDT (1700 GMT) en Californie.

Jusqu'à présent, la société surtout connue pour ses iPhones a limité ses efforts en matière de réalité augmentée à des technologies fonctionnant sur des appareils existants, par exemple en permettant aux applications des détaillants de montrer des meubles virtuels dans le salon d'un client.

"Meta et Apple sont en concurrence. La différence est que Meta le fait publiquement, tandis qu'Apple le fait en privé", a déclaré Anshel Sag, analyste principal chez Moor Insights & Strategy.

Les analystes estiment que l'appareil d'Apple, qui, selon Bloomberg, pourrait coûter près de 3 000 dollars et ressembler à une paire de lunettes de ski, est en quelque sorte un produit d'attente. La grande vision de la société de Cupertino, en Californie, reste de produire une paire de lunettes transparentes qui superposent des informations numériques au monde réel et qui peuvent être portées toute la journée, tous les jours, disent ces analystes, mais face à la concurrence, elle a décidé de lancer ses propres lunettes.

Apple a refusé de commenter ses projets et produits futurs.

PAS ENCORE DE "KILLER APP

La technologie des lunettes d'Apple n'est pas encore au point et, dans l'intervalle, les rivaux d'Apple, tels que Sony Group Corp et Pico, qui appartient à ByteDance, la société mère de TikTok, ont lancé des casques de réalité mixte qui laissent entrevoir ce qu'il est possible de faire en combinant les mondes réel et virtuel. Meta Platforms a annoncé cette semaine son casque Quest 3 au prix de 500 dollars, après la sortie l'an dernier du Quest Pro, vendu à 1 000 dollars.

Apple propose des fonctionnalités de réalité augmentée pour ses iPhones et iPads depuis 2017, mais ses utilisations grand public sont restées limitées à des applications de magasinage de meubles et à une poignée de jeux.

Selon les analystes, la raison pour laquelle Apple a gardé ses efforts secrets est en partie due au fait que personne dans la Silicon Valley ne sait exactement comment les gens utiliseront finalement la technologie de réalité mixte ou augmentée, que les initiés de l'industrie appellent "XR" en abrégé. Il n'existe pas encore de "killer app" pour cet appareil.

Ainsi, plutôt que de viser un prix de masse, Apple semble préparer un appareil haut de gamme destiné à montrer aux développeurs de logiciels ce qu'il est possible de faire pour qu'ils puissent créer des applications attrayantes.

"Personne ne pense que ce marché est près d'être mûr dans un avenir prévisible", a déclaré Ben Bajarin, directeur général et analyste principal de Creative Strategies.

Le plus grand risque pour Apple est de mettre en jeu sa réputation de fabricant de produits soignés en s'engageant dans une bataille coûteuse avec Meta pour dominer un marché qui n'existe pas encore. L'année dernière, Meta détenait 80 % d'un marché global des casques de réalité augmentée et virtuelle qui ne représentait que 8,8 millions d'unités, selon les données du cabinet d'études IDC. En revanche, IDC estime qu'Apple a vendu à elle seule 226 millions d'iPhones.

Bien que Meta ait des produits sur le marché, Apple a des avantages majeurs pour définir le domaine émergent parmi les développeurs de logiciels, a déclaré Jitesh Ubrani, un directeur de recherche qui suit le marché du XR chez IDC. Apple entretient des relations étroites avec les développeurs qui souhaitent accéder à une base installée de 2 milliards d'appareils (Mac, Apple Watches, iPhones, etc.).

"Ils peuvent tirer parti de l'écosystème qu'ils ont déjà construit pour garder les utilisateurs dans leur jardin clos", explique M. Ubrani. "Apple est bien mieux placé que Meta pour vous offrir une expérience qui fonctionne sur tous les appareils.