L'accord relie CATL, le plus grand fabricant mondial de batteries pour véhicules électriques, aux salines de Bolivie, qui abritent les plus grandes ressources de lithium au monde.

À l'issue d'une réunion avec les dirigeants de CATL dimanche, le président bolivien Luis Arce a confirmé l'engagement de construire deux usines de lithium pour extraire les minéraux des salines d'Uyuni et d'Oruro.

"Nous avons rencontré Burton Roy (Yu Bo), PDG du comité d'investissement de CATL, pour confirmer l'investissement de 1,4 milliard de dollars", a déclaré le président sur Twitter, ajoutant qu'en tant que partenaires, ils "évalueraient la possibilité" d'augmenter les investissements jusqu'en 2028.

La construction des deux centrales pourrait commencer dès le mois de juillet, selon le ministère de l'énergie du pays, l'investissement global atteignant environ 9,9 milliards de dollars au cours du processus industriel du projet.

L'annonce de dimanche fait suite à un accord de partenariat signé le 20 janvier entre Yacimientos del Litio Bolivianos (YLB), l'entreprise publique bolivienne spécialisée dans le lithium, et un consortium chinois, dans le cadre duquel CATL investirait plus d'un milliard de dollars dans la première phase du projet en échange des droits de développement des deux usines de lithium, qui pourraient chacune produire jusqu'à 25 000 tonnes métriques de carbonate de lithium de qualité batterie par an.

CATL ne produit actuellement pas de lithium, bien qu'elle ait investi dans un certain nombre de projets chinois.

Les ressources en lithium des salines emblématiques de la Bolivie sont estimées à 21 millions de tonnes métriques, selon l'U.S. Geological Survey, mais il n'y a encore pratiquement aucune production industrielle ni de réserves commercialement viables.